AUCKLAND - Sébastien Loeb et Sébastien Ogier (Citroën C4), le premier en signant six meilleurs temps sur huit, son jeune collègue en prenant la tête du rallye et en la conservant, ont dominé samedi, de la tête et des épaules, le rallye de Nouvelle-Zélande.

"On a sorti la grosse attaque, comme hier (vendredi), pour ne pas perdre trop de temps en balayant la piste, mais aujourd'hui ça se voit plus", a expliqué Loeb samedi soir. Parti 7e, le patron est rentré à Auckland à la 2e place, à cinq secondes d'Ogier.

"C'est un rallye où il faut tenir la 'caisse', ne pas la laisser s'échapper. Il y a énormément de virages, il faut faire exactement ce qu'on veut", a ajouté le sextuple champion du monde, pour qui "l'erreur de vendredi (ndlr : une grosse touchette dans l'ES4) est tombée au bon moment", car elle lui a permis de ne pas balayer la piste du tout, grâce à sa 7e place très provisoire.

Ogier, champion du monde juniors en 2008, a été le seul pilote capable de suivre le rythme infernal de Loeb : "On a attaqué aussi fort que possible, on a fait très peu d'erreurs, on a donné notre maximum et on a pris beaucoup de plaisir".

"C'est la première fois qu'on est en tête à la fin du 2e jour, mais ça va sûrement être très compliqué dimanche", a ajouté l'élève Ogier, qui balaiera donc la piste dimanche matin pour maître Loeb dans les quatre dernières spéciales.

"Il fait une très belle course ici aussi, mais ce n'est plus une surprise. Avec le peu d'expérience qu'il a derrière lui, ça prouve qu'il va être un très gros client dans l'avenir", a dit Loeb.

Hirvonen largué

Petter Solberg, leader vendredi soir dans sa C4 privée, avait le handicap d'ouvrir la route et de balayer samedi, ce qui lui a fait perdre beaucoup de temps, comme prévu. À l'assistance de midi, le Norvégien n'était plus que 4e, à 25 secondes d'Ogier, et samedi soir 5e, à 53 secondes.

"Loeb a été très impressionnant aujourd'hui, c'est vrai. Et dimanche, il va gagner, pas de problème", a dit un Solberg, un peu assommé par la démonstration de force de l'Alsacien. "Je vais essayer de monter encore sur le podium", a-t-il quand même annoncé.

"Ce type (Loeb) vient d'une autre planète", a ajouté Jari-Matti Latvala (Ford Focus), désormais 3e, qui comme Dani Sordo (Citroën C4), 4e, a fait les frais de la remontée fantastique de Loeb.

Le Finlandais s'en est mieux sorti que son compatriote Mikko Hirvonen (Ford Focus), parti en tête à queue dans l'ES10 (New Franklin 1, 21 km), ce qui lui a fait perdre 24 secondes après avoir été obligé de trouver un endroit pour faire demi-tour. Et comme si ça ne suffisait pas, "Hirvo" a ensuite perdu 45 secondes sur crevaison.

Comme aspiré dans le sillage d'un Loeb déchaîné, Ogier a terminé la matinée et l'après-midi de la même manière, par un temps scratch dans Hampton Downs (ES13, ES17), une super-spéciale de 4 km.

Déjà deux fois vainqueur en Nouvelle-Zélande, et trois fois d'affilée cette saison, Loeb est bien parti pour gagner dimanche. Car Ogier, élève doué et discipliné, ne pourra pas enrayer jusqu'au bout la remontée fantastique du professeur Loeb.