LETHBRIDGE, Alb. - Forcée de jouer en trio après le retrait de Mark Nichols, l'équipe repêchée numéro 1 de Brad Gushue a prouvé samedi qu'elle pouvait très bien se débrouiller à court d'un membre.

Gushue a réussi une sortie roulée parfaite pour marquer trois points et se sauver avec une victoire de 9-7 contre l'équipe de la Saskatchewan de Colton Flasch en ronde éliminatoire du Brier.

Dans l'autre duel opposant les deux meilleures équipes du tournoi de qualification, la formation de l'Alberta menée par Kevin Koe a battu la formation du Canada menée par Brendan Bottcher au compte de 9-6.

Cette victoire envoie Koe directement en finale. Il attend maintenant de voir qui remportera la demi-finale entre Gushue et Bottcher pour connaître son adversaire.

Bottcher a raté une triple sortie au septième bout, ouvrant la porte à Koe pour marquer deux points. Les deux rivaux ont ensuite échangé des manches d'un point avant que Koe n'épuise les pierres de son adversaire au dixième bout.

« Ce match ne passera pas à l'histoire, a commenté Koe. La glace était un peu plus difficile ce soir et on a vu plus de lancers ratés, mais on a réussi à demeurer en contrôle. »

En désavantage numérique

Plus tôt, l'équipe de Gushue a dû puiser dans son expérience en double mixte pour ajuster sa stratégie de balayage en raison de l'absence de Nichols qui a reçu un test positif à la COVID-19.

Cela a été payant puisque le trio a offert une performance impressionnante dans un duel marqué par plusieurs lancers spectaculaires des deux côtés.

« C'est comme jouer un match de hockey en devant tuer une punition pendant 60 minutes, a comparé Gushue. Ça fait une aussi grande différence à mon avis. »

Gushue a réussi une délicate sortie montée pour marquer deux points au deuxième bout.

Flasch s'est aussi démarqué en réussissant une sortie bonne pour deux points en troisième manche, puis forçant Gushue à trouver une mince ouverture pour inscrire un seul point à la manche suivante.

Au dixième bout, le second de la Saskatchewan, Catlin Schneider, a raté une double sortie, mais Flasch a tout de même été en mesure de contourner la garde au centre pour placer sa pierre dans le cercle de quatre pieds et accentuer la pression.

Gushue affirme avoir lancé sa dernière pierre de manière un peu serrée, mais Gallant a fait le reste du travail.

« J'étais juste content que ce soit terminé, honnêtement, a commenté Gushue. C'est vraiment difficile de jouer à trois. C'est mentalement épuisant. Tout le monde essaie d'en faire probablement plus que nécessaire. Ça a été tout un combat. »

L'équipe qui s'est rapidement démarquée comme la favorite, avec une fiche de 8-0 dans le tournoi à la ronde, est tout aussi rapidement retombée au statut de négligé quand Nichols a dû se retirer.

Les probabilités jouent en défaveur de triple champion du Brier, mais gare à ceux qui voudraient parier contre lui.

« Personne ne va abandonner dans notre équipe, a prévenu Gushue. Je crois qu'on l'a prouvé au cours des huit à dix dernières années depuis qu'on joue ensemble. Cet après-midi n'a pas fait exception. Je suis énormément fier de ce qu'on a accompli. »

Le champion du Brier va représenter le Canada au Championnat du monde de curling du 2 au 10 avril à Las Vegas.

Samedi soir, l'organisation a dévoilé l'identité des équipes d'étoiles. Gushue, le troisième du nord de l'Ontario Marc Kennedy, le second de la Saskatchewan Kevin Marsh et le lead du Canada Karrick Martin ont été nommés sur la première équipe d'étoiles.

La seconde est formée de Koe, Nichols, le second de l'Alberta John Morris et son coéquipier Ben Hebert.