Classement

LETHBRIDGE, Alb. _ Peu après avoir confirmé sa première position du groupe A avec une autre victoire sans appel dans le cadre du tournoi à la ronde, l'Albertain Kevin Koe a jeté un oeil à la toile servant de fond de scène aux médias, où sont mises en évidence des photos d'anciens champions du Brier.

Le vétéran skip tient la coupe à bout de bras sur quatre des photos de précédentes équipes championnes du titre canadien. Dans sa quête d'un cinquième sacre, il vient de franchir le premier obstacle sur son chemin.

Koe a battu l'équipe de Tyler Smith de l'Île-du-Prince-Édouard 8-3, jeudi, au Centre Enmax, pour s'assurer du sommet du groupe A avec une fiche de 7-1.

« Il y a beaucoup de fierté, je pense, d'avoir remporté ce tournoi quatre fois, a déclaré Koe. Évidemment, ce sont de bons souvenirs, mais notre attention est clairement tournée vers l'objectif d'en gagner un autre. Puisque chacun des membres de l'équipe l'a déjà gagné, ça va probablement nous aider à demeurer un peu plus calmes. »

« On sait ce qui nous attend si on parvient à se rendre dans une position pour tenter de remporter un autre titre », a-t-il ajouté.

La première position, de l'équipe formée de Koe, B.J. Neufeld, John Morris et Ben Hebert, lui assure une période de repos supplémentaire alors qu'ils n'auront pas à jouer la ronde quart de finale croisée entre les équipes en deuxième et troisième position de chacun des groupes. Ces parties auront lieu vendredi après-midi.

« Nous sommes contents d'être arrivés là, mais le vrai travail commence », a noté Hebert.

Brendan Bottcher (7-1) a pris le deuxième rang après avoir battu Nathan Young de Terre-Neuve-et-Labrador 6-3. Colton Flasch de la Saskatchewan (6-2) a eu besoin d'un bout supplémentaire pour vaincre l'équipe repêchée numéro 2 de Matt Dunstone (6-2) au compte de 9-8 et forcer la tenue d'un match de barrage entre les deux équipes pour déterminer qui mérite la dernière position donnant accès à la ronde éliminatoire.

Gushue domine le groupe B

Dans le groupe B, Brad Gushue est venu à bout de Jason Gunnlaugson 6-5 en bout supplémentaire, jeudi, pour s'adjuger le premier rang du classement du tournoi à la ronde. En soirée, Gushue (8-0) a conservé sa fiche parfaite en battant la
Colombie-Britannique (4-4) au compte de 8-7.

Brad Jacobs (6-2), qui représente le nord de l'Ontario, s'est assuré du deuxième rang en écrasant la Nouvelle-Écosse 10-2.

Le quatuor manitobain de Mike McEwen s'était temporairement hissé en deuxième place à égalité avec Jacobs, mais en soirée, le Québec est venu jouer les trouble-fête. Michael Fournier (4-4) a défait McEwan (5-3) au compte de 9-6 pour forcer le Manitoba à jouer un match de bris d'égalité vendredi. Son adversaire sera Gunnlaugson (5-3).

Ce dernier menait d'ailleurs 4-3 contre Gushue après huit bouts quand il a vu son adversaire médaillé de bronze aux récents Jeux olympiques de Pékin inscrire deux points au neuvième bout pour s'emparer des commandes.

Gunnlaugson a riposté avec un point au 10e après mesurage, mais Gushue, qui disposait du marteau au bout supplémentaire, s'est assuré d'en profiter.

« Espérons qu'en ronde éliminatoire, on réussira à obtenir le meilleur de nous quatre en même temps, a déclaré Gushue après sa victoire à l'arraché. J'aime la manière dont chacun de nous lance ses pierres. »

Dans les autres matchs au programme jeudi, le Québec a écrasé la Nouvelle-Écosse 14-6 en matinée. Puis, l'équipe britanno-colombienne de Brent Pierce a aisément battu celle de Peter Mackey (Nunavut) 9-2.

Les trois premières équipes de chaque groupe à l'issue de la ronde préliminaire accéderont aux éliminatoires. Les bris d'égalité seront disputés vendredi avant le début des matchs éliminatoires.