CLERMONT - Le Québécois Jean-Michel Ménard et Russ Howard, du Nouveau-Brunswick, ont été les premiers skips à se qualifier pour les rondes finales du Challenge Casino de Charlevoix de curling, disputé sur les glaces de l'aréna de Clermont.

Dans un premier affrontement chaudement disputé, Jean-Michel Ménard a vaincu Howard Rajala, d'Ottawa, par la marque de 7-5, mais il a eu besoin de deux pierres précises au tout dernier bout, pour sauver la victoire.

"Le dernier bout n'a pas été de tout repos. Nous avions la dernière pierre, avec un point d'avance, mais certaines pierres ratées auparavant ont fait que je me considère chanceux d'avoir pu effectuer un dernier lancer qui pouvait être déterminant, a d'abord noté Ménard. La formation que nous venons de vaincre est peut-être moins connue des amateurs, car elle ne sort pas beaucoup à l'extérieur, mais je dois vous dire qu'il s'agit de l'une des deux meilleures équipes du secteur Ottawa', ajoute-t-il.

À la suite de cette victoire, Ménard et ses coéquipiers, Martin Crête, Éric Sylvain et Jean Gagnon, pourront prendre un peu de repos avant d'entreprendre la phase finale en soirée de samedi.

"Nous venons de franchir une première étape importante. Avec une bonne journée de repos, nous serons prêts à entreprendre cette dernière phase avec confiance", conclut le capitaine de Gatineau.

Dans un autre affrontement aussi chaudement disputé, Russ Howard, champion olympique et ancien champion du monde, a résisté à une poussée de son adversaire et il a finalement inscrit un gain de 8-6 face à Robert Desjardins, de Chicoutimi.

C'est Desjardins qui avait donné le ton à la rencontre en inscrivant deux points dès le premier bout. Le quatuor Howard, complété de James Grattan, Jason Vaughan et Peter Case est revenu vite à la charge en remportant les trois bouts suivants, pour prendre les devants 4-3. Finalement, après trois points, inscrits par chacune des équipes, en sixième et septième bouts, Howard a sécurisé sa victoire avec un point au dernier bout.

"Mes joueurs ont fort bien joué. C'est moi qui est la cause de cette défaite, car j'ai raté trop de pierres importantes, a noté d'entrée de jeu Robert Desjardins, fort déçu de cette défaite. Le fait dévastateur s'est produit au cinquième bout, alors que j'ai raté un placement pour deux points. C'est complètement inacceptable.

"J'avais pourtant disputé un match pratiquement parfait, contre Martin Ferland, plus tôt en journée. J'ai joué comme un 'bolo' et je prends toute la responsabilité de cette défaite", a conclu Robert Desjardins, qui aura une autre chance de se qualifier, ce samedi, en affrontant Daniel Bédard, de Lacolle.