CLERMONT - La huitième édition du Challenge Casino de Charlevoix, qui sera présentée du 21 au 25 novembre sur les glaces de l'aréna de Clermont, devrait être l'une des plus relevées de la jeune histoire de cette compétition à saveur nationale, inscrite à la programmation du "World curling Tour" pour une cinquième année consécutive.

Avec la présence, entre autres, de Russ Howard, Jean-Michel Ménard, Martin Ferland, Robert Desjardins et François Gagné, les amateurs de curling de Charlevoix auront certainement un bon festin à se mettre sous la dent, estime Guy Néron, le président du comité d'organisation.

"L'événement gagne en qualité à chaque année, et à ma connaissance, l'édition 2007 du Challenge Casino de Charlevoix, avec l'ajout notamment de quatre équipes dans la division élite, et la présence des grands noms de la discipline, n'aura rien à envier à n'importe quelle autre compétition en province ou ailleurs. Chose certaine, les Russ Howard, Jean-Michel Ménard et compagnie risquent de faire vibrer et de belle façon, l'aréna de Clermont", a déclaré Néron en conférence de presse, mardi, à Saguenay et Clermont.

Howard, de Moncton au Nouveau-Brunswick, champion olympique et champion du Challenge Casino de Charlevoix 2005, devrait être l'une des principales équipes à surveiller. Il en sera de même pour Ménard (Gatineau-Québec), finaliste au championnat du monde 2006.

Ménard a peut-être effectué quelques transformations à son équipe, mais celle-ci demeure toujours aussi compétitive. A preuve, en début d'octobre, Ménard et sa troupe ont remporté la prestigieuse classique Mac Ice, à Ottawa, avant de s'incliner en demi-finale de la coupe Québec, la semaine dernière, au club Jacques-Cartier de Québec, face à Bryan Cochrane, d'Ottawa. Il sera donc intéressant de surveiller le travail du quatuor, à Clermont.

Pour leur part, Ferland (Trois-Rivières) et Desjardins (Chicoutimi) sont les deux équipes du Québec à avoir mérité leur place pour l'omnium canadien BDO, première étape du Grand Chelem de curling, qui sera présenté à Québec, du 28 novembre au 2 décembre. A quelques jours de cet événement de prestige, il devient évident que les deux formations tenteront de se faire les dents à Charlevoix.

La grille de 20 équipes du volet élite comprend aussi Serge Reid (Jonquière), champion en 2004, Guy Hemmings (Sorel-Tracy), une figure toujours populaire à Charlevoix, Greg Richardson, Peter Steski, Pat Ferris, Willie Jeffries, Gilles Allaire et Noel Herron, de l'Ontario, James Grattan (Nouveau-Brunswick), Simon Dupuis (Gatineau), Dwayne Fowler (Baie d'Urfée), Jean-Pierre Venne (Laval), Blake Stoughton (Montréal), Daniel Bédard (Lacolle) et Yves Saulnier (Trois-Rivières).

Par ailleurs, pour une deuxième année consécutive, la bourse totale de la division élite a été augmentée, passant de 31 000 $ à 36 000 $. L'équipe championne quittera Charlevoix plus riche de 10 000 $ contre 6000 $ pour les finalistes.