CLERMONT, Qc - Quatre des huit équipes québécoises présentes à Clermont, ont franchi avec succès la première étape du Challenge de curling Casino de Charlevoix, qui a pris son envol jeudi.

Jean-Michel Ménard des clubs Gatineau et Etchemin de Lévis, quatrième tête de série, a fait vite et bien en prenant la mesure de Brent MacDougall de la Nouvelle-Écosse 7-1, le match prenant fin après seulement cinq bouts.

«C'est un bon début et c'est ce que nous souhaitions, compte tenu que dans une telle compétition, il est très important de débuter par une victoire. Nous avons très bien joué et ce qui n'a pas nui, nous avons tiré profit de quelques erreurs de l'adversaire,» avouait d'entrée de jeu Ménard, dont l'équipe est complétée de Martin Crête, Éric Sylvain et Philippe Ménard.

Le champion canadien de 2006 se disait par ailleurs encouragé par le bon début de saison de son équipe.

«Le mois d'octobre et le début de novembre ont été profitables pour notre équipe. Je pense que nous sommes arrivés à Clermont suffisamment prêt, à tout le moins pour atteindre les rondes finales», a dit Ménard.

Finaliste l'an dernier, face à Mike McEwen, Serge Reid, du club Kénogami de Jonquière, a pour sa part vaincu Philippe Lemay, de Trois-Rivières, 8-5, en lever de rideau.

«Dans une compétition comme celle du Challenge Casino de Charlevoix, une victoire au départ s'avère très important, et nous l'apprécions. Toutefois, ce ne fut pas un grand match. En fait, d'un côté comme de l'autre, il y a eu de nombreuses erreurs et je pense que l'équipe qui en a fait le moins a remporté la victoire», mentionne Reid, qui joue en compagnie de François Gionest, Simon Collin et Pierre Charette.

Robert Desjardins (Chicoutimi) et Martin Ferland (Trois-Rivières), vainqueurs devant Benoit Schwarz, de la Suissse, et Guy Hemmings, de Montréal, complètent la liste des quatre formations québécoises qui ont connu un bon départ.

Pour sa part, le champion en titre, Mike McEwen, de Winnipeg, n'a pas eu la vie facile au départ, et il a dû puiser dans ses ressources pour vaincre Brett Gallant, de l'Ile-du-Prince-Edouard, 8-6. John Epping, de Toronto, et Brad Gushue (Terre-Neuve-Labrador), classés respectivement deuxième et troisième favoris, ont également marqué leur entrée par une victoire.

Toutes ces formations étaient à nouveau en action en soirée de jeudi, dans le cadre de cette étape du circuit mondial de curling qui offre 37 000 $ en bourses dont 12 000 $ pour l'équipe championne.