Pier-André Côté et ses coéquipiers de la formation Human Powered Health étaient de retour à leur autobus lorsqu’Arvid De Kleijn a été invité à se joindre à la cérémonie protocolaire de la troisième étape des 4 jours de Dunkerque. Malgré sa 63e place obtenue jeudi, le Néerlandais a étonnamment renoué avec le maillot de meneur qu’il avait perdu la veille au profit du Français Jason Tesson (St-Michel - Auber93).

Tesson a été le deuxième à franchir la ligne d’arrivée dans un sprint remporté par le Belge Philippe Gilbert (Lotto Soudal) au sommet du Mont-Saint-Éloi. Le détenteur du maillot rose de meneur a cependant été pénalisé de 40 secondes pour avoir profité trop longtemps de l’aspiration derrière la voiture de son directeur sportif. Il avait subi une chute et une crevaison à 30 kilomètres de l’arrivée et tentait de revenir sur le peloton.

Un verdict qui l’a fait glisser au 63e échelon du classement général.

Arvid De Kleijn hérite donc du maillot rose pour une deuxième fois aux 4 jours de Dunkerque après le déclassement de Sam Welsford (DSM)  survenu au sprint de l’étape initiale.

« C’est un peu inespéré, on n’a pas eu la meilleure journée du monde, alors on était surpris quand on a appris la nouvelle. On pensait que c’était pour un autre maillot !» a indiqué Pier-André Côté, 35e du jour et auteur du meilleur résultat de son équipe.

« Ce n’est pas la meilleure façon de reprendre le maillot au général, mais on va le prendre et on va s’arranger pour le faire briller vendredi. » - Pier-André Côté

Le cycliste de Saint-Henri-de-Lévis a joué de malchance avec 5 kilomètres à faire et les choses auraient pu bien mal se terminer.

Un automobiliste et un motocycliste s’étaient arrêtés dans un segment très étroit du parcours, dans un virage, forçant l’ensemble du peloton à réagir rapidement et à se déplacer sur la droite afin de les éviter. Ce mouvement collectif a envoyé Côté sur le gazon, en bordure de la route, ce qui l’a ralenti considérablement.

« Ç’a été dur de ressortir par la suite. Je suis revenu tant bien que mal en sachant que j’allais pouvoir finir dans le même temps que le gagnant, mais ç’a stoppé mes aspirations », a-t-il souligné, lui qui aurait bien aimé avoir l’aide de ses coéquipiers en fin de journée.

« Ce n’est pas plus grave que ça ! Je me suis senti bien toute la journée et j’ai même attaqué avec un tour à faire sur la bosse de l’arrivée. Le peloton ne m’a pas laissé partir et je n’ai pas forcé plus qu’il le fallait. Au moins, j’ai pu tester les jambes et ça me donne de la confiance. »

Philippe Gilbert a quant à lui signé une première victoire depuis 2019. Le cycliste de 39 ans et ancien champion du monde pointe au deuxième rang du classement général provisoire au même temps que De Kleijn. Le Français Samuel Leroux (Go Sport - Roubaix Lille Métropole) accuse une seconde de retard sur les deux meneurs. Pier-André Côté occupe la 21e place (+10 secondes).

La quatrième étape de 174,8 kilomètres, entre Mazingarbe et Aire-sur-la-Lys, sera le terrain de jeu des sprinteurs vendredi.