Quelle revanche pour Julian Alaphilippe! Le Français, revenu d'une grave blessure, a décroché son premier succès en Grand Tour samedi sur la 8e étape du Tour d'Espagne à Xorret de Cati (sud-est), où Chris Froome a impressionné et conforté son maillot de leader.

Opéré du genou droit au printemps, le puncheur auvergnat avait été contraint de déclarer forfait pour les classiques ardennaises et le Tour de France, ses deux grands objectifs. Et le retour au premier plan réussi samedi n'en est que plus savoureux pour lui.

Issu d'un groupe de 21 échappés, Alaphilippe (25 ans) a survécu aux attaques du Polonais Rafal Majka dans la rude ascension finale (1re catégorie) avant de s'imposer au sprint au bas de la descente. Le Slovène Jan Polanc (UAE) a terminé deuxième et Majka (Bora-Hansgrohe) troisième.

Dans le final, personne n'a résisté à la pointe de vitesse du coureur de Montluçon (centre), qui a pu savourer, bras en croix, en franchissant la ligne.

« La route a été longue, c'est incroyable », a souligné Alaphilippe au micro de la chaîne espagnole TVE. « Je pensais plutôt que l'étape de demain (dimanche à Cumbre del Sol, NDLR) me convenait davantage. »

Froome en patron

Chez les favoris, le patron, c'est Froome: arrivé à plus d'une minute du trio de tête, le maillot rouge britannique a pour sa part marqué les esprits en faisant exploser ses rivaux dans la dernière ascension.

« Je n'avais pas besoin d'attaquer mais je me sentais bien et je voulais tirer profit de mes bonnes jambes », a dit le quadruple vainqueur du Tour de France.

Leader avec désormais 28 secondes d'avance sur son dauphin, le Colombien Johan Esteban Chaves (Orica), Froome (Sky) a repoussé ses principaux rivaux de 17 secondes samedi. A l'exception notable de l'Espagnol Alberto Contador (Trek), le seul à être parvenu à le suivre.

Pour la toute dernière course de sa carrière, le Madrilène semble monter en puissance et il est remonté samedi à la 17e place du général (à 3 min 10 sec), regrettant les 2 min 30 sec lâchées lundi en Andorre à cause de problèmes gastriques.

« C'est la preuve que je suis en forme, mais on n'a pas encore gravi les grands cols », a-t-il analysé.

Pour la 9e étape dimanche, place à l'ascension finale vers la Cumbre del Sol, qui avait été si spectaculaire en 2015 lors d'un mano a mano Chris Froome-Tom Dumoulin remporté par le Néerlandais.

Hugo Houle, de Sainte-Perpétue, a terminé l'étape en 116e position, à 16:53 du vainqueur. Houle se retrouve au 106e rang du classement général, à 54:41 du meneur.

Michael Woods, d'Ottawa, a pris le 24e rang de l'étape, à 1:55 d'Alaphilippe. Au classement général, Woods se retrouve au neuvième rang, à 1:41 de Froome.