REIMS, France - L'Italien Alessandro Petacchi (Lampre) a remporté mercredi au sprint la quatrième étape du Tour du France, courue sur 153,5 km entre Cambrai et Reims, signant sa seconde victoire sur la Grande boucle après celle décrochée - toujours au sprint - lors de la première étape à Bruxelles. Arrivé dans le peloton avec les principaux favoris, le Suisse Fabian Cancellara (Saxo Bank) a conservé son maillot jaune.

Petacchi s'est imposé en trois heures, 34 minutes et 55 secondes à l'issue d'une étape de plaine taillée pour des sprinters comme lui. L'Italien a dominé sur la ligne l'Australien Julian Dean (Garmin) et le Norvégien Edvald Boasson (Sky), lui permettant de revenir à 10 points de Thor Hushovd (Cervelo), arrivé 9e à Reims, au classement du maillot vert.

Âgé de 36 ans, celui qui revient sur le Tour pour la première fois depuis 2005 n'a pas caché sa joie après la ligne d'arrivée.

"Je n'avais rien à perdre et j'ai voulu tenter ma chance, a confié celui qui a remporté quatre étapes en 2004. À ce moment de ma carrière, remporter deux étapes du Tour est très important."

Champion sortant, l'Espagnol Alberto Contador a terminé dans le peloton en 32e position, tandis que son dauphin de 2009, le Luxembourgeois Andy Schleck, était 58e. L'Américain Lance Armstrong, troisième sur le podium l'an passé et 36e mercredi, comptait toujours 2:30 de retard sur Cancellara au général.

Le coureur de Radioshack a avoué qu'il devra se montrer particulièrement "opportuniste" s'il veut regagner du terrain sur ses rivaux. Il faudra sans doute attendre pour ça la 9e étape, la première grande épreuve alpine, mardi prochain entre Morzine et Saint-Jean-de-Maurienne.

Après l'énorme accident de la deuxième étape et sa crevaison subie lors de la troisième étape, Armstrong s'est simplement dit heureux d'avoir pu compléter la quatrième portion du Tour sans incident.

"Je ne voulais pas connaître une troisième journée de suite de malchance, a dit l'Américain. C'est bien que tout le monde soit resté sur roues."

Au sujet des incidents de début de semaine, Armstrong a dit ne pas s'en faire.

"Tu fais avec, tu tentes d'aller au-delà, a-t-il dit, avant de mettre fin à ses propos alors qu'un amateur criait en sa direction. Il y a toujours des accidents, mais les journées comme celles-là sont tellement extrêmes qu'il n'y a rien qu'on puisse y faire."

Parmi les autres aspirants au maillot jaune, Cadel Evans était troisième à 39 secondes d'écart; Schleck sixième, à 1:09; et Contador neuvième, à 1:40.

Jeudi, la cinquième étape verra le peloton parcourir 187,5 km entre Epernay et Montargis. Pour ce parcours à nouveau en plaine, les sprinters tenteront de soigner leur place au classement.