SANTA ROSA, Calif. - Alexander Kristoff a résisté à Peter Sagan pour remporter la septième étape du Tour de Californie, samedi, tandis que Julian Alaphilippe a conservé le maillot de meneur au classement général avec une étape à compléter.

Après que ses coéquipiers chez Katusha eurent fait la majorité du travail à l'avant du peloton, Kristoff a foncé en tête lors du dernier kilomètre. Sagan avait tenté d'improviser son chemin vers une troisième victoire d'étape lors du tour, mais Kristoff a été trop puissant après une balade de 175 kilomètres à Santa Rosa.

Sagan a pris le deuxième rang, devant Danny Van Poppel.

Lors de la troisième étape chez les femmes, la championne olympique en titre Marianne Vos a devancé Coryn Rivera et Emma Johansson au sprint à la fin d'une étape de 111 kilomètres.

Les deux tours prendront fin dimanche à Sacramento.

Déception pour Direct Energie

Antoine Duchesne et ses coéquipiers de Direct Energie espéraient pouvoir décrocher leur première victoire de la semaine au Tour de Californie (2.HC). L’étape 7 n’a pas encore été la bonne.

« Nous avons géré à la perfection le plan que nous avions établi, mais le sprint ne s’est pas déroulé comme nous l’aurions voulu », a mentionné Duchesne.

« Nous en sommes encore à aller chercher des automatismes et apprendre de nos erreurs pour nous préparer pour les prochaines grandes courses », a poursuivi le Québécois.

La victoire est allée au Norvégien Alexander Kristoff (Katusha), qui s’est imposé devant le Slovaque Peter Sagan (Tinkoff) et le Néerlandais Danny Van Poppel (Sky).

Cinquième, le Français Bryan Coquard a été le mieux classé de Direct Energie.

« Nous sommes un peu déçus, car nous avions beaucoup d’ambitions pour cette journée. C’était un style de parcours que Bryan aime beaucoup et qui pouvait le favoriser parmi les autres sprinteurs »,  a expliqué Duchesne qui, 36e, a lui aussi fini dans le même temps que le vainqueur.

Les membres de Direct Energie n’ont pas tardé à se déployer au début de la course de 146,5 kilomètres. « Il y avait beaucoup de petites routes. D’entrée de jeu, nous avons essayé de mettre la course le plus difficile et le plus vite possible. »

Au sprint, les effectifs pour entourer Bryan Coquard étaient cependant beaucoup plus réduits. « Il n’y avait plus personne qui pouvait l’accompagner. Il ne restait que moi qui étais encore dans le peloton, mais avec l’effort fait toute la journée, je n’avais plus la force pour lui faire un lead out », a expliqué Duchesne.

Également en action, le Québécois Pierrick Naud (Rally Cycling), a fini 100e, à 25 minutes 42 secondes du vainqueur.

Au classement général, le Français Julian Alaphilippe (Etixx – QuickStep) est en tête, 16 secondes devant l’Australien Rohan Dennis (BMC).

Antoine Duchesne est pour sa part 44e, à 29 minutes 22 secondes, et Pierrick Naud 115e, à 1 heure 26 minutes 7 secondes.

La huitième étape (136,5 kilomètres) scellera l’édition 2016 du Tour de Californie, dimanche, à Sacramento. « Nous allons essayer d’aller gagner ça! Tout le monde est encore en bonne forme », a conclu Duchesne.