DUSSELDORF (AFP) - Vainqueur du Tour d'Allemagne 2005, l'Américain Levi Leipheimer défendra son titre à partir de mardi, au départ de Düsseldorf (ouest), tandis que le cyclisme professionnel tente, lui, de réagir après les affaires de dopage qui ont dominé le Tour de France.

Avec un prologue et huit étapes, dont deux redoutables de montagne en Autriche, pour une distance totale de 1390 km, le Tour d'Allemagne revendique le statut de quatrième "grand" Tour après les Tours de France, d'Italie et d'Espagne.

Cette année, le Tour d'Allemagne revêt un intérêt tout particulier, pas tant pour ce qui se passera sur les routes allemandes, mais en coulisses après les affaires Ullrich et Landis.

Le président de l'Union cycliste internationale (UCI), l'Irlandais Pat McQuaid, pourrait se rendre en Allemagne pour y rencontrer responsables d'équipes et parraineurs pour évoquer l'avenir de la discipline après le contrôle antidopage positif du vainqueur du Tour de France 2006, l'Américain Floyd Landis.

Dans le même temps, le cyclisme allemand, traumatisé par l'implication supposée de sa figure emblématique Jan Ullrich dans un réseau de dopage sanguin en Espagne, a prévu de poursuivre les discussions entamées le week-end dernier à Hambourg (nord) pour renforcer l'efficacité de la lutte contre le dopage.

Les Gerolsteiner en forme

Responsables de la Fédération allemande, directeurs sportifs et organisateurs de course ont ébauché en marge de la Cyclassics de Hambourg un plan d'action contre le dopage qui prévoit notamment la mise en place d'un profil médical détaillé pour chacun de ses licenciés professionnels.

Sur le plan sportif, Leipheimer fait figure de favori pour conserver son titre même s'il a déçu lors du Tour de France (13e au classement général).

Le vainqueur du Dauphiné libéré qui rejoindra à l'issue de la saison 2006 la formation américaine Discovery Channel, sera épaulé par l'Autrichien Georg Totschnig, 3e de l'épreuve en 2005, qui devrait être très à l'aise dans les étapes de montagne (5e et 6e) en Autriche.

Autre coureur Gerolsteiner à suivre, l'Allemand Stefan Schumacher, 25 ans, vainqueur de deux étapes et maillot rose sur le Giro.

Privé de Grande Boucle après l'exclusion de cinq de ses coéquipiers, le Kazakh Alexandre Vinokourov a le profil pour s'imposer à Karlsruhe, le 9 août, sous le maillot de sa nouvelle équipe Astana.

En l'absence d'Andreas Klöden, 3e du Tour de France, les chances de T-Mobile seront défendues par Linus Gerdemann, 23 ans, et Patrik Sinkewitz, 25 ans, vainqueur de l'épreuve en 2004.

Les étapes:
1er août: prologue à Düsseldorf (contre-la-montre), 5,5 km
2 août: 1re étape Düsseldorf - Bielefeld, 198,2 km
3 août: 2e étape Minden - Goslar, 181,5 km
4 août: 3e étape Witzenhausen - Schweinfurt, 203,3 km
5 août: 4e étape Heidenheim - Bad Tölz, 203 km
6 août: 5e étape Bad Tölz - Seefeld (Autriche), 192,1 km
7 août: 6e étape Seefeld (Autriche) - St Anton (Autriche), 196,6 km
8 août: 7e étape Bad Säckingen (contre la montre), 38,2 km
9 août: 8e étape Bad Krozingen - Karlsruhe, 172,1 km