OJAI, Californie (AP) - Lance Armstrong a créé la surprise en s'alignant au dernier moment, dimanche, au départ du Lemire Memorial Grand Prix, critérium couru dans le comté rural de Ventura, en Californie. Pour l'anecdote, le sextuple vainqueur du Tour de France s'est classé 15e de l'épreuve.

Armstrong ne court que très rarement aux Etats-Unis. Vêtu d'un maillot bleu et blanc, il a participé à ce critérium de deuxième zone en guise d'entraînement avant le Tour de Géorgie, qu'il disputera du 19 au 24 avril. Avant peut-être de tenter de décrocher une septième victoire de rang dans la Grande Boucle cet été.

A son arrivée samedi à Los Angeles, le Texan a appelé un ami pour savoir si des compétitions étaient programmées dans la région. Dave Lettieri a alors mis les agents du champion en contact avec les organisateurs du Lemire Memorial.

"Nous avons essayé de tenir notre langue, mais cela n'avait rien de facile, a expliqué Bob Fisher, le patron de ce critérium. Il est très, très rare que Lance ou quiconque de ce calibre participe à une course qui n'est pas ouverte aux seuls professionnels en raison des risques de chute ou de blessure.

"Je dispute des courses depuis mon enfance et je conserve la même sensation nerveuse au niveau de l'estomac, a confié Armstrong. J'aime ça, tout simplement. Je suis heureux d'être ici."

Le recorman des victoires en Tour de France a fait don de ses 450 dollars de prix (270 euros) à une fondation liée à l'épreuve.