VERBIER - L'Américain Lance Armstrong, venu sur le Tour 2009 avec l'espoir affiché de l'emporter, a reconnu dimanche à Verbier (Suisse) que son équipier Alberto Contador était le plus fort et promis de se mettre dorénavant au service de l'Espagnol.

"Alberto a prouvé qu'il était le meilleur coureur, le meilleur grimpeur", a dit le septuple vainqueur du Tour, "je vais faire de mon mieux pour être un solide équipier".

"Vous savez, quand tout le monde est à la limite, et que vous pouvez accélérer de nouveau, et bien c'est comme ça que vous gagnez le Tour. Chapeau bas!", a lancé le Texan, cherchant à faire oublier la polémique qui l'oppose à son équipier depuis des semaines.

"On a raconté beaucoup d'histoires autour d'Alberto et de moi, mais finalement, nous allons tous nous asseoir autour d'une même table, avec les gars de l'équipe, et il n'est pas question qu'on perde le Tour", a-t-il dit.

Deuxième au classement général, Armstrong a exclu d'attaquer Contador dans les étapes à venir : "Ce serait malhonnête et contraire aux règles du cyclisme".

"Il n'y a pas à discuter, j'ai donné tout ce que j'avais et je n'étais pas le meilleur. J'ai souffert, c'était très dur, j'étais à la limite, mais je crois que tout le monde était à la limite", a-t-il poursuivi.

"Des jours comme aujourd'hui démontrent vraiment qui est le meilleur. C'est juste la réalité, ça ne me détruit pas plus que ça... Il y a peut-être des gens qui attendent que je courre comme en 2004-2005, mais ce n'est pas la réalité", a-t-il ajouté.

Interrogé sur son avenir, Armstrong a laissé planer le doute : "Si je fais une année de plus, je vais peut-être retrouver mon meilleur niveau, mais là, maintenant, je ne l'ai plus".