PARIS (AP) - L'Américain Lance Armstrong sera épaulé cet été par six coéquipiers déjà présents à ses côtés l'an dernier lors de son cinquième succès consécutif dans le Tour de France, a annoncé mercredi son équipe.

Deux coureurs disputeront leur première Grande Boucle sous le maillot bleu des postiers le mois prochain, le Portugais Jose Azevedo et l'Espagnol Benjamin Noval. Ils remplacent Roberto Heras, qui sera l'un des grands rivaux d'Armstrong en juillet, et le Colombien Victor Hugo Pena, qui n'a pas été sélectionné pour ce Tour.

"Lance est convaincu qu'il a une équipe solide et maintenant c'est à lui d'être prêt", a déclaré dans un communiqué le directeur sportif de l'US Postal, Johan Bruyneel. "Sa forme revient."

Le Texan devra disposer de la totalité de ses moyens physiques dans les huit derniers jours de course, pendant les étapes de haute montagne et les contre-la-montre individuels.

"La dernière semaine a l'air vraiment difficile, c'est la plus dure que nous ayons jamais eu à accomplir", a commenté Armstrong dans le communiqué. "Ce sera beaucoup mieux d'avoir une deuxième moitié de course plus dure qu'une première partie difficile."

L'Allemand Jan Ullrich, vainqueur de la course en 1997 et cinq fois deuxième sur les Champs-Elysées, est considéré comme le principal rival de l'Américain.

Mais Armstrong devra aussi se méfier de Heras, qui l'a quitté pour rejoindre l'équipe espagnole Liberty Seguros, et de l'Espagnol Iban Mayo, vainqueur du Dauphiné Liberé en juin. L'ancien coéquipier d'Armstrong Tyler Hamilton, quatrième du Tour l'an dernier, constituera une autre menace pour le "cow-boy", comme le surnomment les journalistes italiens.

Bruyneel a expliqué que la clé d'un sixième succès historique d'Armstrong se trouvait dans la préparation de ses coureurs. L'ancien sprinter va donc tout faire pour qu'ils soient au sommet de leur forme au bon moment.

"Cette année, nous avons préparé les choses un petit peu différemment", a-t-il déclaré. "Le parcours du Tour est différent. La montagne arrive plus tard, du coup nous essayons de faire en sorte que tout le monde soit au top de sa forme au départ du Tour, ou peut-être même un peu après. Ce n'est pas facile à préparer mais je pense que nous avons fait les bons calculs."

Armstrong, âgé de 32 ans, a déjà remporté cinq Tour de France, comme Miguel Indurain, Bernard Hinault, Eddy Merckx et Jacques Anquetil, qui ont tous échoué dans la conquête de leur sixième victoire.

Le Tour 2004 débutera le 3 juillet à Liège, en Belgique, et s'achèvera à Paris le 25 juillet, après 3249 kilomètres de course.

Les six coéquipiers d'Armstrong déjà présents sur les routes du Tour l'an passé qui l'accompagneront à nouveau cet été sont les Américains George Hincapie et Floyd Landis, le Russe Viatcheslav Ekimov, le Tchèque Pavel Padrnos et les Espagnols Manuel Beltran et Jose Luis Rubiera.

"Nous avons à peu près la même équipe que les autres années", a déclaré Armstrong. "Nous avons une équipe très expérimentée, et surtout, nous sommes tous très impliqués. Ils savent ce que ça représente de gagner le Tour et ils veulent remettre ça."