PARIS (AP) - Lance Armstrong est un exemple pour tous les laborieux de la planète.

Doté de qualités de travail exceptionnelles, l'Américain de 33 ans, qui vise cette année un septième succès historique dans le Tour de France, s'est bâti son incroyable palmarès à la force de la pédale et du mental.

Moins doué naturellement que son grand rival allemand Jan Ullrich, qui ne compte pourtant qu'une seule victoire dans la Grande Boucle à son actif, le Texan récolte depuis six ans les fruits d'une détermination forgée dès son enfance.

Elevé pendant les premières années de son existence par sa mère Linda, une femme de tête abandonnée par le père biologique de Lance pendant sa grossesse, Armstrong a développé très jeune un "Just Do It" très américain qui ne l'a jamais abandonné, que ce soit dans sa carrière de cycliste ou dans sa vie privée et sentimentale.

Son père adoptif, Terry Armstrong, qui a vécu dix ans avec Lance et sa mère, a lui aussi largement contribué à l'éclosion du prodige Armstrong. Son éducation, basée sur les mauvais traitements et les coups de pagaie, a fait naître chez le cycliste américain la méchanceté, une qualité de champion.

Formé à la natation puis au triathlon, Armstrong, qui peut s'entraîner jusqu'à dix heures par jour, n'a pas tardé à briller dans le monde du cyclisme professionnel. Champion du monde sur route en 1993 à l'âge de 21 ans, il a cependant connu un coup d'arrêt brutal dans sa progression, en 1996, quand on lui a diagnostiqué un cancer des testicules.

Paradoxalement, la maladie a joué un grand rôle dans la progression d'Armstrong. Après avoir frôlé la mort, subi une lourde chimiothérapie et perdu une dizaine de kilos, le leader de l'US Postal puis de Discovery Channel a gagné au final un mental indestructible.

Véritable miraculé, Lance Armstrong sait aussi qu'il doit beaucoup à ses proches. Son ex-femme Kristin, son fils aîné Luke, ses jumelles Isabelle Rose et Grace Elizabeth, et maintenant sa nouvelle compagne, la chanteuse rock Sheryl Crow, ont eu un rôle primordial dans son ascension, qui a fait de lui une vedette internationale dans les magazines spécialisés dans le vélo comme dans la "presse people".

Aujourd'hui millionnaire, Armstrong, que ses détracteurs accusent de dopage pour expliquer ses succès, compte dans son carnet d'adresses des noms aussi célèbres que celui du président des Etats-Unis George W. Bush, l'un de ses admirateurs.

Le 25 juillet 2004 sur les Champs-Elysées, l'Américain est entré dans la légende en devenant le premier sextuple vainqueur du Tour de France.

Cette année, après sept mois d'absence, il est revenu à la compétition début mars dans le Paris-Nice, qu'il a abandonné au bout de trois étapes à cause d'une angine. Il a ensuite fini la Flèche Brabançonne et la semi-classique Pale peloton. Le 3 avril, il s'est classé 28e du Tour des Flandres.

Après le Tour de Géorgie aux Etats-Unis, Lance Armstrong devrait participer au Dauphiné Libéré, du 5 au 12 juin en France, et au contre-la-montre par équipes à Eindhoven (Pays-Bas), avant de prendre le départ du Tour de France le 2 juillet prochain à Fromentine (Vendée) pour, peut-être, une septième victoire consécutive dans la Grande Boucle.