PARIS (AP) - Lance Armstrong aborde le mois de juillet le plus important de sa carrière. Le miraculé américain peut en effet réussir cet été ce qu'aucun homme n'a fait avant lui: remporter le Tour de France une sixième fois.

Vainqueur du cancer puis de cinq Tours consécutifs, Armstrong, qui fêtera ses 33 ans au mois de septembre, endossera cette année encore le rôle du favori. Même si les faiblesses affichées l'an passé sur les routes de France et sa prestation en demi-teinte sur le Dauphiné Libéré (4e) début juin ont fait réaliser à ses adversaires qu'il n'était pas, ou plus, invincible.

Le "cow-boy", comme le surnomment les journalistes italiens, n'a plus connu la défaite sur le Tour de France depuis 1999, l'année de son premier succès. Si le 25 juillet prochain sur les Champs-Elysées il triomphe une sixième fois dans la plus prestigieuse des courses à étapes de la planète, il dépassera au palmarès quatre champions de légende, les quintuples vainqueurs Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Miguel Indurain.

Mais Armstrong réussira-t-il là où les quatre hommes ont échoué? Le poids des années et l'usure du pouvoir pourraient en effet se faire sentir dans le coup de pédale de l'Américain, qui sera épaulé cet été par six coéquipiers déjà présents à ses côtés l'an dernier lors de son cinquième succès consécutif.

Mais le leader de l'US Postal détient toujours un atout de choix dans son jeu: un moral à toute épreuve, qui semble encore avoir été renforcé par son idylle avec la chanteuse Sheryl Crow. Et le parcours du Tour, dont les principales difficultés sont réunies dans les 10 derniers jours de course, avec notamment un contre-la-montre inédit à l'Alpe d'Huez, semble lui convenir.

"La dernière semaine a l'air vraiment difficile, c'est la plus dure que nous ayons jamais eu à accomplir", a récemment commenté Armstrong. "Ce sera beaucoup mieux d'avoir une deuxième moitié de course plus dure qu'une première partie difficile."

Comme l'an dernier, le leader de l'équipe T-Mobile, Jan Ullrich, vainqueur de la course en 1997 et cinq fois deuxième sur les Champs-Elysées, devrait être le principal rival de l'Américain.

Le seul vainqueur allemand du Tour de France, qui déplore le forfait sur blessure de son coéquipier Alexandre Vinokourov, avait bien failli vaincre Armstrong l'été dernier. Après avoir fait l'impasse sur le début de saison, Ullrich, âgé de 30 ans, a remporté le Tour de Suisse et vise maintenant le classement général du Tour.

Mais Armstrong devra aussi se méfier de Roberto Heras, qui l'a quitté pour rejoindre l'équipe espagnole Liberty Seguros, et de l'Espagnol Iban Mayo, vainqueur du Dauphiné Liberé en juin. L'ancien coéquipier d'Armstrong Tyler Hamilton, quatrième du Tour l'an dernier en dépit d'une fracture de la clavicule, constituera une autre menace pour le Texan.

Le Tour 2004 débutera le 3 juillet à Liège, en Belgique, et s'achèvera à Paris le 25 juillet, après 3249 kilomètres course. Les huit premiers jours devraient sourire aux sprinters et offrir de beaux duels entre le nouveau roi de l'exercice, Alessandro Petacchi, et son compatriote italien Mario Cipollini. Le peloton traversera ensuite le Massif Central avant de s'attaquer aux Pyrénées et aux Alpes. Comme chaque année, le Tour sera "la fête d'un été d'hommes" (Aragon).

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