LLORET DE MAR (AFP) - L'Américain Lance Armstrong, quadruple vainqueur du Tour de France cycliste, sera la grande attraction de la 40e édition de la Semaine catalane qui commence lundi et se termine vendredi.

L'Américain, qui a élu résidence en Catalogne depuis deux ans, participera non loin de ses routes d'entraînement à sa deuxième course officielle de l'année en Espagne (après le Tour de Murcie).

Armstrong, qui vise une cinquième victoire lors du Tour de France, sera secondé par son coéquipier espagnol Roberto Heras, dont le Tour est aussi l'objectif principal, mais qui sera le chef de l'US postal sur la Vuelta.

L'Américain Levy Leipheimer, les Italiens Gilberto Simoni, Andrea Tafi et Wladimir Belli ou l'Espagnol Iban Mayo chercheront eux aussi à emmagasiner les kilomètres.

La présence du Néerlandais Erik Dekker a été annoncée mais n'est pas encore confirmée.

Pour la victoire finale, il faut plutôt chercher du côté de l'Italien Dario Frigo, qui avait dû abandonner le Paris-Nice avec le maillot de leader sur les épaules, les Espagnols Javier Pascual Llorente, vainqueur du Tour de Murcie, et Gonzalo Bayarri ou Haimar Zubeldia.

Ce sont toutefois les sprinteurs qui devraient briller, seule la quatrième étape -une arrivée au sommet d'un col de première catégorie- devant leur échapper. Il faudra ainsi surveiller l'Allemand Erik Zabel, le Suisse Beat Zberg, l'Espagnol Isaac Galvez ou le Brésilien Luciano Pagliarini.

Les étapes:
1re étape (lundi): Lloret de Mar - Lloret de Mar (146,7 km)
2e étape (mardi): Lloret de Mar - Empuriabrava (158,7 km)
3e étape (mercredi): Riumors - Parets del Valle (174,8 km)
4e étape (jeudi): Parets del Valle - Coll de Pal (144 km)
5e étape (vendredi): Baga - Vic (176 km)

Les équipes engagées: ONCE, iBanesto.com, Euskaltel, Kelme, Relax, Paternina et Labarca (ESP), CSC (DAN), Lampre, Fassa Bortolo, Saeco (ITA), Phonak (SUI), Rabobank (PBS), Telekom, Coast, Gerolsteiner (ALL), US Postal (USA)