ADELAIDE - L'Américain Lance Armstrong, septuple vainqueur du Tour de France, a annoncé qu'il disputerait en Australie, à l'occasion du Tour Down Under en janvier prochain, sa dernière course à l'étranger.

Armstrong, qui est âgé de 39 ans, prendra part pour la troisième fois au Tour Down Under, dont l'édition 2011 aura lieu du 16 au 23 janvier autour d'Adelaide.

Le Texan avait disputé pour la première fois l'épreuve australienne en janvier 2009, pour son retour à la compétition après un arrêt de plus de trois ans.

Armstrong, qui a été accusé de dopage au printemps dernier par son ancien coéquipier, l'Américain Floyd Landis (lui-même vainqueur déchu du Tour 2006 pour ce motif), est actuellement la cible d'enquêtes menées par deux procureurs américains et par l'Agence antidopage américaine (Usada).

L'Américain, qui a débuté en 1992 sa carrière professionnelle, a gagné à sept reprises le Tour de France, de 1999 à 2005. Il a survécu à un cancer des testicules pour lequel il a été soigné en 1996.

"Je suis très heureux de courir ma dernière course professionnelle en dehors des États-Unis au Tour Down Under", a déclaré Armstrong samedi dans un communiqué.

"Ce sera la troisième fois que je participerai au Tour Down Under et je suis sûr que je vais en profiter autant que les deux premières fois", a ajouté le coureur de l'équipe RadioShack.

En juillet dernier, il avait annoncé avant le départ du Tour de France 2010 qu'il disputait pour la dernière fois la principale épreuve du calendrier. Handicapé par une chute avant les Alpes, il s'était classé finalement 23e de la Grande Boucle.

Depuis la fin juillet, celui qui est devenu tout récemment papa pour la cinquième fois ne s'est plus aligné au départ d'une course internationale.

En revanche, il avait annoncé début août, avec des responsables de l'Etat du Colorado, la création d'une nouvelle course par étapes, le Quiznos Pro Challenge, dont la première édition est prévue en août 2011 à Denver.

Il n'avait pas totalement écarté alors la possibilité de disputer cette nouvelle compétition qui ambitionne d'être, avec le Tour de Californie en mai, l'une des deux principales courses aux Etats-Unis.

"C'est vrai que j'y pense même si c'est terminé pour les courses de haut niveau en Europe. Mais je ne peux pas dire non à une compétition qui aide beaucoup une cause pour laquelle je me bats", avait expliqué Armstrong en faisant allusion à sa fondation pour la lutte contre le cancer.

"Voudrais-je y participer? La réponse est oui. Serais-je suffisamment en forme? La réponse est probablement pas. Mais nous verrons. Il ne faut jamais dire jamais", avait conclu Armstrong.