PALENCIA - Lance Armstrong sera confronté aux deux anciens vainqueurs du Tour de France à partir de lundi au Tour de Castille et Leon.

Le septuple vainqueur du Tour de France trouvera dans le peloton Carlos Sastre (2008) et son équipier mais rival Alberto Contador (2007) pour la première fois depuis son retour à la compétition cette saison après une retraite de trois ans et demi.

A 37 ans, Armstrong a montré samedi sur Milan-San Remo, dont il a pris la 125e place à plus de huit minutes du vainqueur Mark Cavendish, qu'il avait encore beaucoup de travail à accomplir.

"(La course) sera une bonne indication pour savoir où j'en suis. Je pense que nous sommes dans les temps", a dit Armstrong.

Seront également présents dans la course Levi Leiphemer, Denis Menchov et Alejandro Valverde, qui a témoigné devant le Comité olympique italien le mois dernier dans le cadre de son implication présumée dans l'Opération Puerto.

Armstrong a déclaré que son objectif était de gagner le Tour en juillet mais il n'est pas certain qu'il soit le leader de l'équipe Astana, où il dispose pourtant de nombreux soutiens.

Contador, vainqueur des deux dernières éditions du Tour de Castille et Leon, n'a pas pu défendre ses chances sur le Tour 2008 à cause des scandales de dopage ayant impliqué Astana l'année précédente. A la place, il a triomphé sur le Giro et la Vuelta.

Vendredi, Armstrong a affirmé qu'il essayait seulement d'aider Alberto Contador quand il a affirmé la semaine dernière que le coureur espagnol avait "encore beaucoup à apprendre".

"Je ne pensais pas à ça comme une critique à son encontre", a expliqué Armstrong.

Contador avait perdu trois minutes et le maillot jaune lors de l'avant-dernière étape de Paris-Nice la semaine dernière après avoir été victime d'une fringale.

"J'ai énormément de respect pour Alberto. Il n'y a pas meilleur que lui, moi inclus, a déclaré Armstrong. J'apprécie Alberto. Il est dans notre équipe et c'est mon boulot de l'aider car je suis plus âgé."

Armstrong a ajouté qu'il avait l'intention de discuter avec Contador, vainqueur du Tour de France 2007, afin d'apaiser les choses avant leur première course ensemble.

Le Tour de Castille et Leon commencera par une étape de plat disputée sur 168 kilomètres entre les villes de Paredes de Nava et Baltanas.