CHARLEROI, Belgique (AFP) - L'Américain Lance Armstrong, qui a annoncé sa décision de se retirer après le prochain Tour de France, viendra sur la Grande Boucle en juillet pour la gagner, a estimé l'ancien champion français Bernard Hinault.

"Il ne viendra pas pour s'amuser mais pour gagner", a déclaré le Breton, présent mardi à Charleroi aux formalités de départ de la Flèche Wallonne. "Il n'a pas montré qu'il était sur la pente descendante l'an dernier. Au contraire, vu la manière dont il a gagné, il était plutôt sur la pente ascendante. C'est l'année où il a été le plus fort dans le Tour, ou bien ses adversaires ont été le plus faibles".

Le quintuple vainqueur du Tour a souligné que l'histoire se renouvelait de façon normale: "C'est la loi du sport. Après lui, ce sera un autre qui viendra. Ce n'est pas la fin du cyclisme !"

Quant à savoir si un autre coureur peut espérer égaler ou dépasser le record d'Armstrong (six victoires dans le Tour, peut-être sept si l'Américain gagne en juillet prochain), Hinault s'est gardé de rejeter l'hypothèse: "Si un coureur se consacre comme lui au Tour de France, on peut tout imaginer. Tout dépend de l'âge auquel on commence."

Et le grand champion français, qui possède le deuxième palmarès de l'histoire du cyclisme derrière le Belge Eddy Merckx, de prendre l'exemple de l'Italien Damiano Cunego: "Il a 23 ans. S'il domine comme Armstrong l'a fait, combien de Tours peut-il gagner ?"

Hinault, qui est âgé de 50 ans, a arrêté sa carrière en 1986, quelques mois après avoir pris la deuxième place du Tour de France derrière son coéquipier américain Greg LeMond.

Le Breton est le seul champion qui ait annoncé plusieurs années auparavant le jour précis où il raccrochait le vélo au clou, en l'occurrence le jour de son 32e anniversaire.