PARIS - L'équipe Astana qui, initialement, n'avait pas été retenue pour participer au Tour d'Italie cycliste, a finalement été invitée par les organisateurs à moins d'une semaine du départ de la course, programmé le 10 mai à Palerme en Sicile, révèle La Gazzetta dello Sport dimanche.

"Oui, j'ai invité Contador", a assuré au quotidien sportif le patron de la course, Angelo Zomegnan. L'Espagnol Alberto Contador, 25 ans, vainqueur du Tour de France l'an passé, est le leader de la formation dirigée par le Belge Johan Bruyneel.

La Gazzetta, qui appartient au même groupe que les organisateurs du Giro, RCS, avait déjà laissé filtrer l'information samedi soir sur son site internet.

Astana avait été écartée en février des épreuves mises sur pied par Amaury Sport Organisation (ASO) (Paris-Nice, Liège-Bastogne-Liège et Tour de France) mais également par RCS (Tour d'Italie, Milan-Sanremo et Tirreno-Adriatico).

À l'époque, Zomegnan avait expliqué: "Contador a toujours dit qu'il pensait seulement au Tour (de France, ndlr), et pour (l'Américain Levi) Leipheimer, le Giro aurait été seulement une préparation pour le Tour. Si notre course n'est pas dans leurs plans, nous ne les invitons pas".

"Un programme antidopage rigide"

La formation Astana, qui court sous licence luxembourgeoise, est parrainée principalement par la Fédération kazakhe de cyclisme, la ville d'Astana et d'autres sponsors kazakhs.

Selon La Gazzetta, le revirement de l'organisation tient à deux raisons.

La première, c'est qu'Astana, privée de l'exigeant Tour, a tout intérêt à se présenter au Giro avec une équipe compétitive, forte des ses trois leaders, Contador, Leipheimer et l'Allemand Andreas Klöden, autant de prétendants à la victoire finale.

La deuxième, c'est que la formation aurait désormais "un programme antidopage rigide et une nouvelle structure d'équipe".

En 2007, l'image d'Astana avait été considérablement ternie suite aux cas de dopage de l'Allemand Matthias Kessler et des Kazakhs Andrey Kaschechkin et Alexandre Vinokourov dont le contrôle positif pendant le Tour de France avait obligé la formation à quitter la course.

Avec la participation de Contador, le Giro va retrouver pour la première fois un vainqueur sortant du Tour depuis 1999 avec Marco Pantani.

Interrogé par le quotidien sur la venue d'Astana, Danilo Di Luca, vainqueur de la course en 2007, a réagi en expliquant qu'"en ce qui concerne la participation, ce Giro se présente mieux que le Tour de France (...) Il y aura les derniers vainqueurs du Tour et de la Vuelta, Contador et Menchov. Avec Astana qui alignera aussi Klöden et Leipheimer. Excusez du peu... Cette fois-ci, on ne pourra vraiment pas dire que les adversaires manquent".