VERONE, Italie (AP) - Le cycliste espagnol Oscar Freire est devenu champion du monde pour la troisième fois de sa carrière, dimanche, à Vérone.

Freire, qui avait déjà conquis deux maillots arc-en-ciel, en 1999 déjà à Vérone, et en 2001 à Lisbonne, a devancé au sprint l'Allemand Erik Zabel et l'Italien Luca Paolini au terme des 265,5 kilomètres de la course disputée dans la ville natale des héros shakespeariens Roméo et Juliette.

Freire a bouclé les 18 tours du "Torricelle", un circuit très sélectif, en six heures, 57 minutes et 15 secondes.

"Je pense que mon succès d'il y a cinq ans reste ma plus belle victoire", a déclaré Freire à propos de son premier triomphe, lorsqu'encore inconnu il avait surpris tous les favoris.

"Aujourd'hui, on a eu un peu de chance avec Bettini."

Grand favori de la course, le champion olympique italien Paolo Bettini a été contraint à l'abandon après s'être blessé en se cognant le genou droit contre la portière de la voiture de son équipe lors d'un changement de roue.

Bettini a abandonné dans le 15e tour. Le vainqueur du Tour d'Italie, Damiano Cunego, a alors pris la tête de l'équipe italienne.

Avec Ivan Basso, troisième du Tour de France cette année, Cunego a livré bataille dans la dernière ascension à Freire et à son coéquipier Alejandro Valverde, ainsi qu'au Néerlandais Michael Boogerd et à l'Australien Stuart O'Grady.

Les six coureurs sont passés en tête au sommet mais ont été repris dans la descente. Dans la dernière ligne droite, Freire a bénéficié de l'excellent travail de Valverde et a facilement remporté le sprint.

"Cette équipe, ce n'est pas seulement moi, a ajouté Freire. Valverde aurait pu lui aussi gagner aujourd'hui, il m'a parfaitement lancé."