ROME - Le cycliste italien Ivan Basso, qui en juin 2007 avait été suspendu deux ans pour son implication dans l'affaire de dopage sanguin Puerto, a signé un contrat de deux ans, pour 2009 et 2010, en faveur de Liquigas, a annoncé jeudi soir la formation italienne.

Basso, 30 ans, pourra recourir à compter du 24 octobre 2008 puisque le jour de sa condamnation, le 15 juin 2007, les juges avaient tenu compte des 243 jours de suspension qu'il avait déjà purgé.

Cité dans un communiqué, le président de Liquigas, Paolo Dal Lago, assure que cette signature a constitué "un choix important, mais conscient".

"Ivan Basso subit avec dignité la suspension qui lui a été infligée, souligne le dirigeant. La justice sportive s'est montrée intransigeante envers lui (...) Ivan a conservé une attitude responsable, sereine, avec une saine autocritique et caractérisée par le sérieux, qui a conquis le public tout comme les professionnels."

Basso a notamment remporté le Tour d'Italie en 2006 et terminé à deux reprises sur le podium du Tour de France, en 2004 et 2005.

L'équipe Liquigas fait partie du Pro Tour et compte notamment dans ses rangs Filippo Pozzato, ancien vainqueur de Milan-Sanremo (2006).

"Basso est le plus grand talent du cyclisme italien, a ajouté Dal Lago. Nous contribuerons à sa récupération complète, persuadés de pouvoir le ramener aux niveau d'excellence qui est le sien".

De son côté, le manageur de l'équipe, Roberto Amadio, a assuré que "l'arrivée d'Ivan Basso ne comportera pas de modifications structurelles dans l'équipe. Avec son aide, nous viserons à obtenir en 2009 et 2010 le leadership parmi les équipes du circuit professionnel".

"Le retour de Ivan Basso n'a pas encore été programmé en détail", conclut le communiqué.

"Tenté"

Ivan Basso avait admis son implication dans l'affaire Puerto devant le Comité national olympique italien (Coni) le 7 mai 2006. Il avait alors assuré que s'il avait bien eu des relations avec le médecin espagnol Eufemiano Fuentes, le praticien au centre du scandale, il avait simplement "tenté" de prendre des substances dopantes pour le Tour de France 2006.

L'affaire Puerto avait éclaté en juin 2006 à Madrid avec l'arrestation, notamment, du docteur Fuentes. Des poches de sang congelé et de plasma sanguin, du matériel pour la congélation et la centrifugation, ainsi que des produits dopants avaient été saisis.

"Je n'ai jamais demandé d'indulgence ni de pitié, j'ai fait une erreur et je mérite de payer, mais je veux être jugé au regard des règlements existants et pas sur mon nom: je veux seulement une sanction juste", avait déclaré Basso peu avant l'annonce de sa suspension.

"Je paierai les conséquences de mes erreurs, mais je veux souligner que j'ai dit tout ce que je savais et pour un athlète de mon niveau, ce n'est pas simple", avait ajouté le coureur.