CHAMPERY (Suisse) - Le Critérium du Dauphiné, qui commence pour la première fois en Suisse, offre à partir de dimanche un apéritif alpestre aux deux favoris du Tour, le Britannique Chris Froome et l'Espagnol Alberto Contador, à moins d'un mois du départ de Corse.

Le duel

Le match entamé en début de saison (Tour d'Oman, Tirreno-Adriatico) reprend entre Froome et Contador, promis à s'affronter dans les cols du Tour 2013. Tous deux soulignent que le Dauphiné est une étape, importante, voire essentielle, dans l'approche du principal rendez-vous de l'année.

« C'est presque un mini-Tour de France », estime Froome, qui marche sur les traces de son compatriote Bradley Wiggins, vainqueur du Dauphiné en 2012 (et aussi 2011) avant de triompher en juillet dernier. Quatrième l'an passé, le Britannique explique que l'objectif n'est « pas de gagner » à tout prix, mais qu'« il s'agit plutôt d'avoir une indication » de niveau afin de savoir ce qui reste à faire jusqu'au départ de Porto-Vecchio, le 29 juin, en Corse du Sud.

« Je suis pratiquement sûr que tous les prétendants seront à 100 % au Dauphiné, ou tout près de l'être », affirme Froome. Les prétendants ? Ils ont pour nom surtout le grimpeur espagnol Joaquim Rodriguez, avantagé durant la semaine par la répétition des arrivées au sommet, le Belge Jurgen Van den Broeck, l'Italien Damiano Cunego, l'Américain Andrew Talansky et le Français Pierre Rolland. Et Contador, évidemment.

Le grimpeur espagnol, double vainqueur du Tour, n'a plus couru depuis la fin avril (Liège-Bastogne-Liège), au contraire de Froome qui a prolongé jusqu'au Tour de Romandie. Après les reconnaissances, Contador retrouve maintenant en compétition les routes des montagnes françaises, deux ans après sa dernière apparition sur le Tour.

L'avant-goût du tour

Dans le peloton des 22 équipes, puisque AG2R La Mondiale s'est auto-suspendue pour respecter les règles contraignantes du Mouvement pour un cyclisme crédible (MPCC), rares sont les sprinteurs Le champion de France Nacer Bouhanni et le champion du monde 2010, le Norvégien Thor Hushovd, ont toutefois fait le déplacement jusqu'à la petite station suisse Champéry, tout près de la frontière française, dans l'espoir de s'illustrer en début de semaine (lundi à Oyonnax peut-être, mardi à Tarare).

Le parcours de l'épreuve dirigée par l'ancien champion Bernard Thévenet privilégie traditionnellement la montagne. Il présente certes -l'Allemand Tony Martin l'a noté- un contre-la-montre tout plat, dans les Dombes, sur 32,5 kilomètres, la distance (à 500 m près) du « chrono » prévu au Mont-Saint-Michel dans le Tour. Mais c'est bien dans les arrivées en altitude que la décision doit se faire, de préférence à Valmorel (jeudi), Superdévoluy (samedi) et Risoul, où se conclut la course le 9 juin après l'ascension du col de Vars.

Pour les futurs protagonistes du Tour, attaquants reconnus (Chavanel, Voeckler) ou candidats déclarés à une place d'honneur (Valverde, De Gendt), la 7e étape donnera samedi prochain un avant-goût de juillet. Le Dauphiné passera de bon matin -les horaires ont été avancés durant la semaine en raison des contraintes TV- par l'Alpe d'Huez et enchaînera par la descente du col de Sarenne, l'une des nouveautés de la 100e édition du Tour.