DEN HELDER, Pays-Bas (AFP) - L'Allemand Stefan Schumacher (Gerolsteiner) a remporté le prologue du Tour du Benelux cycliste disputé mercredi sur 6,1 km à Den Helder (nord des Pays-Bas), devançant d'une seconde seulement l'Américain George Hincapie et le Néerlandais Joost Posthuma.

Schumacher, 25 ans, a couvert la distance en 7 minutes exactement pour s'emparer du maillot rouge de leader du classement général.

Le Belge Tom Boonen, champion du monde en titre, a pris un belle cinquième place à 4 secondes de l'Allemand. Le vainqueur du Tour du Benelux 2005, l'Américain Bobby Julich, s'est contenté de la 15e place du prologue à 12 secondes du vainqueur.

Pour Schumacher, il s'agit d'un cinquième succès cette année, le quatorzième de sa carrière professionnelle.

Cette saison, il s'était notamment imposé au Circuit de la Sarthe et avait surtout remporté deux étapes du Tour d'Italie.

"Devancer de nombreux spécialistes du chrono sur une épreuve du ProTour, c'est vraiment très satisfaisant. Mais je ne suis pas vraiment surpris", s'est -il réjoui.

"Ma condition est bonne. Cette saison, j'ai prouvé que je suis capable de passer les bosses. Cela devrait m'être utile dans les dernières étapes. Je ferai tout pour gagner cette course; son parcours me convient", poursuivait Schumacher.

Jeudi, la première étape (176 kilomètres entre Wieringerwerf et Hoogeveen, dans le nord des Pays-Bas) propose notamment la traversée d'une digue de 32 kilomètres. Le parcours très plat pourrait favoriser la victoire d'un sprinter.