VALLADOLID (AFP) - L'Italien Paolo Bettini (Quick Step) a remporté mardi la 16e étape du Tour d'Espagne cycliste entre Leon et Valladolid (centre), sur 162,5 km, en s'imposant au sprint lors d'une arrivée groupée devant son redoutable compatriote Alessandro Petacchi.

"Je suis très content", a déclaré Bettini. "C'est une sorte de libération après une saison compliquée", a ajouté le champion olympique sur route à Athènes, qui n'avait remporté qu'un seul succès jusqu'ici, une étape du Tour d'Italie.

"J'avais très envie de battre Petacchi", a-t-il poursuivi. La légère montée à l'arrivée l'a probablement favorisé pour devancer d'un boyau son compatriote, vainqueur de quatre étapes sur la Vuelta 2005. Petacchi a eu beau être de nouveau lancé par ses équipiers, cette fois quelqu'un lui a résisté.

Paolo Bettini veut y voir un bon présage dans la mesure où l'arrivée du Mondial sur route, le 25 septembre à Madrid, se fera elle aussi en légère montée.

Vainqueur mardi en 3 h 40 min 56 sec, il a donc devancé Petacchi et l'Espagnol Miguel Angel Perdiguero, lui aussi aidé par la légère pente à l'arrivée.

En activité

Paolo Bettini, âgé de 31 ans, fait ainsi partie des rares coureurs en activité à avoir remporté au moins une étape sur les trois grands tours (France, Italie et Espagne). Il avait gagné une étape sur la Grande Boucle en 2000 et s'est donc imposé sur le Giro et la Vuelta en 2005.

Vainqueur de cinq classiques au cours de sa carrière - Clasica San Sebastian (2003), Milan-Sanremo (2003), Hew-Cyclassics (2003), Liège-Bastogne-Liège (2000, 2002) - le natif de Cecina donne aussi un peu plus de couleurs à sa saison 2005 avec ce deuxième succès.

Le maillot or, l'Espagnol Roberto Heras (Liberty), qui a terminé 10e de l'étape, reste en tête du classement général.

Il devance toujours le Russe Denis Menchov de 4 min 30 sec, l'Espagnol Carlos Sastre de 4 min 50 sec et son compatriote Francisco Mancebo de 6 min 45 sec.

Après la journée de repos lundi et l'étape plate de mardi, les coureurs retrouvent la montagne mercredi. Au programme de la 17e étape, sur 165,6 km entre El Espinar et La Granja de San Ildefonso (centre): un col de troisième catégorie, un de deuxième et un de première.

Avec une petite particularité: le col de Navacerrada (1re catégorie, 1.880 m) sera franchi à deux reprises, la deuxième fois dans l'autre sens.