Les membres de la formation cycliste Bontrager ont amorcé le USA Pro Challenge (2.HC) du bon pied, lundi, à Aspen au Colorado. Cinq d’entre eux, dont le Québécois Antoine Duchesne, ont d’ailleurs conclu la première étape dans le groupe de tête.

Peter Sagan (Cannondale) s’est imposé au sprint au terme de la course de 97,6 kilomètres, disputée sur le circuit Snowmass. Le Slovaque, qui a rallié l’épreuve en 2 heures 26 minutes, s’est ainsi emparé du maillot jaune de meneur.

Le Belge Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) s’est classé deuxième et l’Américain Kiel Reijnen (United Health care), troisième.

Antoine Duchesne, de Québec, a conclu la course dans le premier groupe, à 17 secondes de Sagan.

« Ça faisait deux mois que je n’avais pas fait de course alors j’étais un peu stressé. Surtout que ça s’enlignait pour être assez rapide aujourd’hui sur ce parcours, qui présente plusieurs petites côtes », a noté Duchesne.

« C’était aussi ma première course à si haute altitude. Nous avons roulé toute la journée entre 2300 et 2700 mètres d’altitude. En fait, personne n’est vraiment habitué à ça donc nous sommes tous un peu dans le même bateau, a-t-il poursuivi. Sinon, la forme était bonne. Habituellement, dans les premières étapes d’un tour, je suis toujours un peu lent avant de décoller. Mais là je me sentais bien. »

Duchesne, dont le rôle dans les prochains jours sera essentiellement d’appuyer ses coéquipiers, s’est bien acquitté de sa tâche lundi. En effet, deux membres de sa formation, l’Américain Tanner Putt et le Néo-Zélandais James Oram, ont pu tenter leur chance au sprint. Ils se sont respectivement classés 13e et 14e.

« Nous avons deux gars dans le top-15 et cinq qui sont rentrés avec le premier groupe. L’équipe est en forme. Je pense que ça va être un beau tour », a dit le Québécois de 21 ans.

« C’est sûr que mon travail ici sera d’épauler nos leaders, mais je vais quand même essayer de tirer mon épingle du jeu dans une étape qui me le permet. Ce qui ne devrait pas être le cas dans les trois prochains jours puisque les courses auront lieu en haute montagne. »

Duchesne se prépare d’ailleurs à souffrir mardi lors de la deuxième étape, qui sera disputée sur un parcours de 202,9 kilomètres entre Aspen et Breckenridge.

« C’est l’une des plus grosses étapes. Nous ferons 4000 mètres d’ascension et nous monterons deux fois jusqu’à 4000 mètres d’altitude. C’est environ 500 mètres plus haut que le camp de base de l’Everest. C’est très haut et l’oxygène y est plutôt rare. Alors de monter et de forcer sur le vélo, ce sera assez difficile », a-t-il conclu.