DOHA - Le Belge Tom Boonen a consolidé sa place de leader du Tour du Qatar cycliste en remportant mardi la 3e étape, 147,5 km entre Camel Race Track et la Qatar Foundation dans la banlieue de Doha, où il a devancé au sprint l'Italien Danilo Napolitano et le Néerlandais Steven De Jongh.

Déjà vainqueur la veille, le sprinteur de la formation Quick Step compte désormais 13 succès d'étape depuis 2004 au Qatar. Au classement général, il possède 13 secondes d'avance sur son équipier De Jongh et un bonus de 23 secondes sur le Belge Greg Van Avermaet, 4e de l'étape.

Tout ne fut pourtant pas rose pour Boonen qui évita de peu la chute à mi-course quand le vélo du Néerlandais Maarten Tjallingii se déroba devant lui.

"J'ai dû faire un écart pour éviter de tomber moi aussi. Et cet écart a provoqué une cassure au sein du peloton", a expliqué l'ancien champion du monde.

Sachant Boonen ainsi en difficulté, Greg van Avermaet (alors 3e du général), décidait de faire rouler ses équipiers de la formation Silence-Lotto. En vain. A 25 kilomètres du but, les poursuivants opéraient la jonction.

"A l'exception des coureurs de l'équipe Slipstream, personne ne nous a épaulés. Dans ces conditions, il était impossible de creuser un écart suffisant", pestait Van Avermaet.

Victime d'une crevaison à 5 kilomètres de la ligne, le jeune Belge parvenait à réintégrer la tête de course mais manquait logiquement de fraîcheur pour gêner Tom Boonen au sprint.

"C'est une belle victoire car la journée fut loin d'être facile. Il y avait beaucoup de vent. Les coureurs étaient nerveux, cela frottait terriblement... Dans ces conditions, la concentration doit être optimale et l'on est jamais à l'abri d'une chute", commentait Boonen à sa descente du podium.

Mercredi, la 4e étape relie le stade Khalifa de Doha à Al Khor sur 131,5 kilomètres.