PARIS - Le sprinteur belge Tom Boonen ne sera pas autorisé à prendre le départ du prochain Tour de France en raison de l'enquête pour détention de cocaïne ouverte à son encontre, a-t-on appris auprès d'Amaury Sport Organisation (ASO), société organisatrice de la Grande Boucle.

Cette décision a été prise par le directeur du Tour Christian Prudhomme après des entretiens téléphoniques avec le coureur et le manager de son équipe Quick Step, Patrick Lefevere. Elle ne concerne que l'ancien champion du monde, et pas ses coéquipiers.

"Nous lui avons dit que, pour nous, dans ces conditions, il ne pouvait pas être au départ du Tour de France", a déclaré Prudhomme, joint par téléphone par l'Associated Press.

"On n'est pas dans un cas de dopage, il n'a pas pris de cocaïne pour être devant les autres, on est dans une dérive de la société", mais "le grand champion emblématique qu'il est se doit d'être un exemple", a ajouté le directeur du Tour, pour qui les accusations pesant sur Boonen sont "une atteinte portée à l'intégrité de l'image du Tour de France".

Mardi, les organisateurs du Tour de Suisse avaient d'ores et déjà fait savoir que Boonen, vainqueur de Paris-Roubaix cette année, n'était plus le bienvenu sur la course qui commence samedi.

Les autorités belges avaient annoncé mardi avoir "ouvert une enquête pour détention suspecte de cocaïne par Tom Boonen". La presse belge a de son côté fait état d'une audition du coureur lundi soir par les autorités pour un contrôle positif à la cocaïne. Boonen n'a pas été mis en examen et a été laissé libre à l'issue de son interrogatoire à Turnhout, après un contrôle surprise réalisé hors compétition le 25 mai entre deux courses, Paris-Roubaix et le Tour de Belgique.

L'Union cycliste internationale a indiqué que Boonen n'encourait pas de sanction de son point de vue car le contrôle a été effectué hors compétition.

Déjà privé du tenant du titre, l'Espagnol Alberto Contador en raison du passé sulfureux de son équipe Astana, le Tour de France 2008 s'élancera dans trois semaines depuis Brest sans l'un de ses principaux sprinteurs, vainqueur du maillot vert l'année dernière.

Lors d'une brève conférence de presse organisée mercredi en Suisse, Tom Boonen a présenté ses excuses à ses partisans, déclarant qu'il n'était "pas parfait et qu'(il) accepter(ait) les conséquences", notamment pénale de cette affaire.