DOHA (AFP) - Le Belge Tom Boonen (Quick Step), décidément imbattable en ce début d'année, a remporté mercredi la 4e étape du Tour du Qatar cycliste disputée sur 139,5 kilomètres entre le Camelodrome et le Golf de Doha.

Il s'est imposé au sprint devant l'Australien Graeme Brown et le Brésilien Murilo Fischer.

Le Français Lloyd Mondory a pris la 4e place et, du même coup, le maillot de meilleur jeune au classement général.

Boonen, qui avait déjà remporté les trois premières étapes (y compris le contre-la-montre par équipes initial), a conforté son maillot or de leader. Son plus proche rival au classement général au départ de cette 4e étape, l'Italien Alessandro Petacchi, a passé la ligne avec plus de cinq minutes de retard au sein du deuxième peloton.

La course s'est en fait jouée dans les premières centaines de mètres. Dès le départ donné, les formations T-Mobile et Rabobank faisaient exploser le peloton en six morceaux.

Petacchi était en difficulté dès le premier kilomètre et, comme lui, la plupart des coureurs étaient piégés, à l'exception d'une trentaine d'hommes (dont Boonen, Tosatto, Eisel, Mondory, Knaven, De Jongh, Klier et Hoste) qui, poussés par le vent, prenaient rapidement plus d'une minute d'avance en couvrant la première heure de course à 58,5 km/h de moyenne.

Bien organisés, ces hommes n'allaient jamais être repris. Les derniers kilomètres étaient animés par différentes attaques de coureurs ne désirant pas arriver au sprint avec Boonen. Mais l'ancien champion du monde revenait lui-même sur ces attaquants avant de placer un sprint irrésistible.

"Je me suis bien amusé", rigolait Boonen.

"Le plus dur fut de contrôler les attaques dans les trois derniers kilomètres. Cela +flinguait+ de partout mais je ne me suis jamais affolé sachant que mes équipiers Tosatto et De Jongh étaient là pour m'aider", poursuivait celui qui compte désormais 13 succès en quatre ans sur le sol du Qatar...

Jeudi, la 5e étape, le plus longue de l'épreuve, relie Al Zubarah (nord) à Mesaaied (sud) sur 160,5 kilomètres que le peloton devra parcourir avec un fort vent de face selon les prévisions.