EICHSTÄTT - L'Allemand Erik Zabel (Milram) a remporté la deuxième étape du Tour de Bavière cycliste jeudi, signant son premier succès de la saison, une semaine après avoir admis s'être dopé à l'EPO lors du Tour de France 1996.

Zabel, 36 ans, s'est imposé au sprint à l'issue de 187,8 km entre Gundelfingen et Eichstätt (sud), devant son compatriote Sebastian Siedler et l'Australien Stuart O'Grady.

"Il y a une semaine, je ne pensais pas pouvoir fêter à nouveau une victoire sur un vélo", a admis Zabel qui a avoué avoir utilisé de l'EPO lors de la première semaine du Tour 1996 lorsqu'il était sous contrat avec Telekom.

Même si les faits de dopage sont prescrits après huit ans, Zabel pensait alors devoir mettre un terme à sa carrière: son employeur depuis fin 2005 Milram lui a demandé des explications et a finalement décidé de le conserver dans son effectif, tout au moins jusqu'à fin 2007.

"Je suis conscient que mes aveux ont suscité toutes sortes de réactions et que des gens ne sont pas forcément heureux de me voir su un vélo", a indiqué le sextuple vainqueur du classement aux points du Tour de France qui a enlevé sa 17e victoire d'étape dans le Tour de Bavière et se rapproche ainsi du chiffre de 200 victoires chez les professionnels.

"C'est incroyable l'accueil que m'a réservé le public et le travail accompli par mon équipe", a souligné le vice-champion du monde 2006.

A trois étapes de l'arrivée dimanche, le sprinteur allemand occupe la première place au classement général, à égalité avec l'Australien Stuart O'Grady.