LIEGE AFP) - Le Suisse Fabian Cancellara (Fassa Bortolo), un débutant dans le Tour de France cycliste, a endossé samedi le premier maillot jaune de l'édition 2004 après sa victoire dans le prologue de Liège devant l'Américain Lance Armstrong.

Le coureur suisse, qui est âgé de 23 ans, a réussi des débuts fracassants en s'imposant à plus de 53 km/h de moyenne.

Cancellara a devancé de deux secondes Armstrong, au terme des 6100 mètres du parcours tracé dans la ville de Liège.

L'Espagnol Jose Ivan Gutierrez, champion de son pays du contre-la-montre, a pris la troisième place, à 8 secondes, devant une foule plus nombreuse encore que les prévisions des autorités locales (200.000 personnes).

L'Australien Brad McGee, vainqueur du prologue du Tour l'an passé, s'est classé quatrième, à 9 secondes. Il a été légèrement désavantagé par quelques gouttes de pluie qui sont tombées à son passage.

Dans ce prologue, Armstrong a fait sensiblement mieux que ses rivaux directs pour la victoire finale.

Le quintuple vainqueur du Tour a pris 15 secondes à l'Allemand Jan Ullrich et 16 secondes à l'Américain Tyler Hamilton.

Par rapport au Texan, l'Espagnol Iban Mayo a cédé 19 secondes et son compatriote Roberto Heras 35 secondes. L'Italien Ivan Basso a déboursé pour sa part 27 secondes.

Cancellara, professionnel depuis 2001, s'est classé cette année 4e de Paris-Roubaix. Il a gagné la semaine passée le titre de champion de Suisse du contre-la-montre.

"Je pensais bien finir sur le podium car c'était un parcours pour les gros rouleurs", a déclaré le Suisse après avoir franchi la ligne. "Il fallait un peu de chance avec le vent changeant. J'attends avec impatience les prochains jours".

Dimanche, première étape entre Liège et Charleroi (202,5 km).


Fabian Cancellara en bref

Nom: Cancellara
Prénom: Fabian
Date de naissance: 18 mars 1981
Lieu de naissance: Berne (Suisse)
Nationalité: suisse

Taille: 1,86 m
Poids: 78 kg

Sport/discipline: cyclisme/route

Palmarès (champion du monde juniors du contre-la-montre en 1998 et 1999)

. Courses sur route:
Tour de Rhodes 2001 et 2002 (+ prologues), GP Erik Breukink 2002 (+ c.l.m.)
une étape du Tour d'Autriche 2002 (c.l.m.), une étape du Tour de Bohême (c.l.m.), une étape du Tour de Romandie 2003 (c.l.m.), une étape du Tour de Belgique 2003 (c.l.m.), une étape du Tour de Suisse 2003 (c.l.m.), une étape du Tour du Qatar 2004, une étape de la Semaine Catalane 2004, une étape du Tour du Luxembourg (c.l.m.), prologue du Tour de France 2004

. Courses d'un jour:
Championnat de Suisse du contre-la-montre 2002 et 2004, GP Eddy-Merckx 2002 (c.l.m. avec Bodrogi)

Equipes: Mapei (2001 et 2002), Fassa Bortolo (à partir de 2003)

81e au dernier classement mondial (UCI).