SAN REMO - Le Britannique Mark Cavendish (Columbia) a remporté samedi après photo-finish la 100e édition de la classique cycliste Milan-San Remo disputée sur 298 kilomètres.

Le cycliste de l'Ile de Man, qui disputait la course pour la première fois de sa carrière, a réussi à revenir sur l'Allemand Heinrich Haussler (Cervelo) qui avait lancé le sprint pour le coiffer sur la ligne.

Le Norvégien Thor Hushovd (Cervelo) a pris la troisième place.

Cavendish, le sprinter le plus rapide du monde à l'heure actuelle, est devenu le premier Britannique à triompher dans la Primavera depuis Tom Simpson en 1964. Il a déjoué les pronostics qui prédisaient qu'il aurait du mal à passer les deux bosses des 30 derniers kilomètres, la Cipressa et le Poggio.

"Je ne pensais vraiment pas gagner, c'est incroyable, a déclaré Cavendish, 23 ans. (Mon équipier George) Hincapie et toute l'équipe m'ont aidé dans les côtes. J'étais un peu inquiet quand j'ai vu Haussler partir, mais j'ai pu le doubler."

Mais les deux difficultés n'ont pas permis d'éviter une arrivée au sprint, un groupe de 40 coureurs environ se présentant dans les rues de San Remo. Haussler a placé son attaque à environ 400 mètres de la ligne d'arrivée et Cavendish a été le seul à pouvoir répondre.

"J'ai prouvé que je n'étais pas seulement un grand sprinter, a souligné Cavendish. Quand vous gagnez une classique, vous prouvez que vous être un grand coureur."

L'Australien Alan Davis (Quick Step) a pris la quatrième place devant les favoris Alessandro Petacchi (LPR) et Daniele Benati (Liquigas).

L'Américain Lance Armstrong, qui disputait sa première course en Europe depuis son retour à la compétition après une retraite de trois ans et demi, a été distancé dans la Cipressa et a terminé la course loin des meilleurs. Le septuple vainqueur du Tour de France avait annoncé avant le départ qu'il ne faisait pas de la classique printanière un objectif.