MADRID - Le cycliste américain Lance Armstrong a estimé qu'il lui serait difficile de battre l'Espagnol Alberto Contador, nettement plus jeune que lui, au Tour de France 2010, dans une interview lundi au quotidien espagnol El Pais.

"Ce sera très difficile. J'ai 38 ans, Alberto 27 et il s'améliore chaque année. Je le vois, les gens le voient, Alberto le voit. La réponse n'est pas en ma faveur", a déclaré Armstrong, 3e du Tour 2009 remporté par l'Espagnol.

"Le prochain Tour sera une grande histoire, la rivalité avec Alberto, ce qui s'est passé l'an dernier... mais ça ne changera pas ma vie de le gagner ou non", a ajouté le septuple vainqueur de la Grande Boucle.

Armstrong et Contador faisaient partie en 2009 de la même équipe, Astana, et la cohabitation a été délicate. L'Espagnol est resté dans la formation kazakhe, alors que l'Américain fait partie de la nouvelle équipe américaine RadioSchack.

Il a terminé ce week-end 7e du Tour de Murcie en Espagne, remporté par le Tchèque Frantisek Rabon, se montrant peu convainquant lors du contre la montre dimanche.

Armstrong, dont le principal objectif est une 8e victoire dans le Tour en 2010, a néanmoins indiqué à El Pais qu'il se sentait aujourd'hui "meilleur cycliste" qu'en 2009, année de son retour à la compétition après quatre ans d'absence.

Le coureur Texan s'est dit plus serein, précisant qu'il parlait davantage qu'auparavant aux autres coureurs du peloton: "Avant, ils me craignaient, mais maintenant, peut-être, ils me respectent".

Il a enfin précisé qu'il n'avait aucune nouvelle de l'enquête en cours en France après la découverte de kits de perfusion, interdits par les règlements, dans le matériel médical de l'équipe Astana lors du Tour 2009.