RICHMOND, États-Unis - Le Slovaque Peter Sagan, en quête d'un titre majeur, est devenu à 25 ans champion du monde de cyclisme, dimanche à Richmond, au bout d'une course de 261,4 kilomètres.

Sagan a attaqué à 3 kilomètres de l'arrivée pour précéder de quelques secondes l'Australien Michael Matthews et le Lituanien Ramunas Navardauskas au terme des 261,4 kilomètres.

L'habituel maillot vert du Tour de France est sorti en puissance, dans l'avant-dernière côte, sans qu'aucun de ses adversaires ne puisse le suivre.

Le champion de Slovaquie a réalisé un numéro, en adoptant sa position aérodynamique et en résistant dans la dernière ascension, pour conserver l'avantage sur le peloton.

Le premier favori, le Norvégien Alexander Kristoff, est resté au pied du podium (4e) tout comme l'Espagnol Alejandro Valverde (5e).

L'Australien Simon Gerrans a pris la 6e place devant le Français Tony Gallopin (7e) et le tenant, le Polonais Michal Kwiatkowski (8e).

Le champion du monde 2014 s'est mêlé à une offensive lancée avant les deux derniers tours, à 33 kilomètres de l'arrivée, par le Néerlandais Bauke Molleman.

Ce groupe de sept coureurs (Mollema, Kwiatkowski, Amador, Boonen, Viviani, Stannard, Moreno) a été contrôlé à distance, une trentaine de secondes, par le peloton mené par la sélection allemande, avant un regroupement général au dernier passage sur la ligne.

Dans l'ultime tour (16,22 km), le Tchèque Zdenek Stybar est passé à l'attaque dans la première des trois côtes. Sagan, en retrait, a attendu la deuxième montée pour produire son effort que ni l'Allemand John Degenkolb, ni le Belge Greg Van Avermaet, bien placés, n'ont pu contrer.

« C'est ma plus grande victoire. J'ai fait beaucoup de sacrifices ces trois dernières semaines, après mon abandon de la Vuelta. Je suis très heureux », a déclaré Sagan qui a eu une pensée pour les migrants actuellement en difficulté en Europe.

« Dans la course, j'ai attendu le plus possible. C'était dur dans les deux derniers tours mais j'ai vu que la fatigue était générale. J'ai donné tout ce que j'avais dans le final », a ajouté le Slovaque, qui a enlevé son dixième succès de la saison.

Cette année, Sagan, qui court d'ordinaire pour l'équipe Tinkoff, a récolté... quinze deuxièmes places (notamment dans le Tour de France).