SPORTCOM - La Californie a souri à Charles Dionne en ce début de saison 2002. Le cycliste de l'équipe 7-Up-NutraFig, qui aura 23 ans vendredi, a appris qu'il se retrouvait au premier rang du classement du circuit américain NRC.

« Je pensais peut-être me retrouver deuxième ou troisième, a-t-il avoué. C'est très flatteur d'être là mais je sais qu'il y a une cinquantaine de courses qui comptent pour ce classement, donc j'en profite. »

Jeudi, Dionne a connu quelques ennuis lors de la deuxième étape de la Classique Redlands, alors que son compteur s'est décroché de son socle et est tombé dans sa roue alors qu'il était dans le peloton de tête dans le dernier quart du parcours.

« Il a fallu que je m'arrête dans le haut d'une côte et que je défasse ma roue, explique-t-il. J'ai ensuite mis mon compteur dans mes poches, j'ai replacé la roue et je suis reparti. »

Malheureusement, avec moins de 15 kilomètres séparant le peloton de l'arrivée, le mal était fait.

« C'est dommage que ça soit arrivé car je revenais parmi les meneurs, » a-t-il dit. La veille, il avait terminé au 98e rang.

La stratégie d'équipe risque donc de prendre le dessus au cours des trois prochaines étapes puisque son coéquipier John Leiswyn s'est emparé du deuxième rang jeudi.

« L'écart n'est pas trop important entre les meneurs et la majorité des coureurs, analyse-t-il. Demain on repart en neuf et on va travailler pour l'équipe car il faudra donc protéger John. »