LE MANS (AFP) - Le Français Sylvain Chavanel, devenu leader chez Cofidis cette année, s'est imposé vendredi en patron pour remporter le 53e Circuit de la Sarthe-Pays de la Loire cycliste, une course qui a permis à l'Allemand Jan Ullrich (T-Mobile) de se rassurer avec une 10e place au général.

Chavanel, qui portait le maillot jaune depuis la 2e étape, a remporté, détaché, la 4e et dernière étape, entre Sablé-sur-Sarthe et Le Mans sur 180 km, disputée sous des conditions climatiques épouvantables (pluie, vent violent, grêle). "Mais je me m'inquiétais pas, moi la pluie ne me dérange pas", expliquait le vainqueur.

Chavanel a d'abord dû se débarrasser de son principal adversaire, l'Allemand Markus Fothen (Gerolsteiner), alors que les deux hommes avaient pris le large à 10 km de l'arrivée. "J'ai senti qu'il était un peu juste et il a fini par lâcher", se félicitait le Français.

Puis le coureur de Cofidis connaissait une grosse frayeur: "Dans la dernière montée, j'ai eu un ennui mécanique, c'était un peu la panique, je n'arrivais pas à remettre ma chaîne, puis un mécanicien m'a aidé, et comme je menais une bonne cadence, ça a marché".

Ullrich, 6e de l'étape, s'est dit "satisfait" de sa première course de l'année. "Je sais maintenant ce qu'il me reste à travailler. Pour la suite des compétitions (le Tour d'Aragon, il hésite ensuite, entre autres, entre le Dauphiné et le Tour de Suisse), je pars sur de bonnes bases", a ajouté le vainqueur du Tour de France 1997.

Ullrich a notamment testé mardi dans le contre-la-montre du Circuit un nouveau vélo "plus rigide et plus léger" qui lui a livré de bonnes sensations.

Fothen, Champion du monde du contre-la-montre en Espoirs il y a deux ans, a été la révélation du Circuit. La grande déception est venu de Laurent Brochard (Bouygues Telecom). Le Français, qui avait gagné récemment son 3e Paris-Camembert, n'est pas parvenu, une nouvelle fois, à s'imposer sur ses terres.