VICHY, France - Sylvain Chavanel s'est emparé du maillot de leader de la course cycliste Paris-Nice après avoir remporté, mardi, la troisième étape.

À l'issue d'une superbe course tactique, le Français de l'équipe Quick Step a battu l'Espagnol Juan Antonio Flecha dans les derniers mètres. Chavanel a bouclé les 178 kilomètres de l'étape disputée entre Orval et Vichy en quatre heures, 33 minutes et 12 secondes.

"Dans le final, j'ai pensé à la victoire d'étape, a commenté Chavanel. J'ai demandé à (mon coéquipier) Kevin Seeldrayers de rouler. Je suis allé la chercher, je ne me suis pas écrasé. Je n'étais pas superbe au début, j'avais vraiment froid."

L'Espagnol d'Astana Alberto Contador a terminé dans le peloton, à 1:09 du Français, et a abandonné la première place de la course.

Le Polonais Maciej Bodnar s'était auparavant échappé après 15 kilomètres de course, suivi du Belge Jurgen Roelandts, du Néerlandais Tom Veelers et des Français Christophe Le Mevel et Stéphane Augé.

Le petit groupe a compté une avance de six minutes et 55 secondes après 62 kilomètres de course mais l'équipe Rabobank a ensuite subitement accéléré après la dernière difficulté du jour, le Col de la Bosse, pour revenir sur les échappés à 31 kilomètres de l'arrivée.

Contador s'est laissé surprendre par l'attaque de la Rabobank et a dû produire un bel effort pour ne pas perdre trop de temps.

Après avoir bien répondu à l'attaque de la Rabobank, Chavanel a très bien manoeuvré dans le final pour signer une deuxième victoire d'étape dans l'épreuve. Il avait déjà porté le maillot jaune pendant l'édition 2008 de la course.

"Quand les Rabobank ont lancé la bordure, j'étais vigilant, j'ai préféré collaborer avec eux, a ajouté Chavanel. Vu comment on roulait, c'est normal de prendre 1:10. C'est des coups comme aujourd'hui qu'il fallait faire. J'avais déjà un moral d'enfer avant de venir ici. Maintenant l'objectif est à moitié rempli. Ce qui vient n'est que du bonus."

Contador, à 1:03 de Chavanel, est désormais sixième du général.

La quatrième étape conduira mercredi le peloton sur 173,5 kilomètres entre Vichy et Saint-Etienne.