NICE - Sylvain Chavanel s'est payé le luxe de devancer au sprint le champion du monde, le Belge Philippe Gilbert, à l'arrivée de la 6e et avant-dernière étape de Paris-Nice qui a rallié la Promenade des Anglais, samedi.

Avant le contre-la-montre final du col d'Eze (9,6 km) favorable en principe au porteur du maillot jaune, l'Australien Richie Porte, Chavanel s'est offert un cadeau inédit pour sa 14e saison dans le peloton professionnel: "Je n'avais encore jamais gagné un sprint d'une soixantaine de coureurs."

A 33 ans, le Français de l'équipe belge Omega Pharma s'est adjugé son troisième succès personnel dans Paris-Nice, après ceux de Cannes (2008) et de Vichy (2009), le troisième aussi pour le cyclisme français depuis le début de la semaine.

Gilbert, qui a lancé le sprint de loin malgré le vent contraire, a été débordé nettement par Chavanel. "Je voulais marquer des points pour le maillot vert", a expliqué le vainqueur du jour dont la force en fait l'un des hommes à suivre dans les prochaines classiques du Nord, en priorité le Tour des Flandres et Paris-Roubaix auquel, dit-il, "je pense depuis la fin de la saison dernière".

En cette journée pluvieuse puis simplement nuageuse, Chavanel a empoché aussi des bonifications, tant en cours d'étape qu'à l'arrivée, qui lui ont permis de remonter de la 6e à la 3e place du classement général. Mais son retard sur Porte, serein, s'élève à 42 secondes, un gouffre pour le champion de France du contre-la-montre conscient que l'Australien a pratiquement course gagnée (32 sec d'avance sur Talansky, 2e).

Des jambes de feu

Au lendemain de son coup de force de la Montagne de Lure, Porte s'est appuyé comme prévu sur son équipe pour contrôler la course. Ses hommes ont muselé une échappée de 11 coureurs, comprenant notamment le Français Arnold Jeannesson, le mieux placé au classement au départ de Manosque (20e à 1 min 49 sec). Ils ont provoqué le regroupement à 39 kilomètres de l'arrivée bien avant que la course rejoigne le littoral.

Mené par les maillots noirs de la Sky (Kiryienka) suivant une habitude récurrente dans les courses par étapes depuis l'année passée, le peloton s'est dirigé vers l'arrivée jugée en front de mer. Les efforts de l'équipe AG2R La Mondiale, travaillant pour son sprinteur Samuel Dumoulin (4e), se sont avérés vains mais Gilbert, toujours à la recherche de son premier succès de la saison, n'a pas eu plus de réussite.

Dans le sprint, le champion du monde a été visiblement surpris d'être débordé par Chavanel. Même si le Français, aux jambes de feu, s'était signalé dans la descente vers Gourdon, à l'approche des 50 derniers kilomètres, en accélérant l'allure.

"Depuis deux jours, je me sens très bien", a souligné le Poitevin, redescendu la semaine passée d'un stage en altitude dans les Pyrénées (Font-Romeu). "Mon Paris-Nice est déjà réussi. J'avais pour objectifs de gagner une étape et de faire une place dans le top 10 au classement général. Le premier est atteint et je monte en pression".