PORT AINÉ, Espagne - L'Irlandais Daniel Martin (Garmin) a remporté jeudi la 4e étape du Tour de Catalogne, 217,7 km entre Llanars et le sommet de Port Ainé, au terme de laquelle il a aussi pris la tête du classement général.

L'étape a également été marquée par l'abandon d'Alejandro Valverde (Movistar), leader jusqu'ici de l'épreuve et qui a dû se retirer après une chute.

Seul Québécois en lice, François Parisien (Argos-Shimano) a accusé un retard de 22 minutes et 16 secondes sur le vainqueur et a terminé au 90e échelon de l'épreuve qui a été marquée par 10 abandons, dont celui de l’Espagnol Alejandro Valverde (Movistar), premier au classement général provisoire jeudi matin.

Martin, seul rescapé d'un groupe de 23 hommes parti après une heure de course, a devancé de 36 secondes l'Espagnol Joaquim Rodriguez et le Colombien Nairo Quintana. Ces deux hommes le talonnent aussi dans cet ordre au classement général où Rodriguez pointe à 10 secondes et Quintana à 32 secondes de l'Irlandais.

Parti tôt dans la journée dans la descente du col de Merolla, Daniel Martin, dont le groupe d'échappée aura compté jusqu'à quatre minutes d'avance, sera allé chercher sa victoire d'étape et son maillot de leader au courage.

Derrière, la poursuite s'organisait sous l'impulsion des Movistar, mais était momentanément stoppée par les chutes de Valverde et de son coéquipier Eros Capecchi dans une descente au 119e km. Les deux coureurs se voyaient forcés à l'abandon.

Valverde est remonté sur son vélo mais a dû abandonner 10 km plus tard, a constaté un correspondant de l'AFP. « Alejandro Valverde et Eros Capecchi ont des blessures partout sur le corps mais nous pensons qu'il n'y a rien de grave », a affirmé Eusebio Unzué, le directeur sportif de l'équipe Movistar.

Martin, qui avait entre-temps semé tous ses autres compagnons d'échappée, parvenait à sauver suffisamment de son avance pour l'emporter, mais aussi pour endosser le maillot de leader, grâce à ses 36 secondes conservées sur Rodriguez.

Wiggins, 2e ex-aequo au général avant cette étape, subit lui un petit contre-coup, se voyant désormais relégué à la 4e place au général, à 36 secondes de Martins.

Compte tenu des faibles écarts, la course pourrait toutefois encore se jouer sur les trois dernières étapes, par exemple sur celle de vendredi, qui conduira le peloton de Rialp à Lleida sur 156,5 km.