PARIS - L'Espagnol Alberto Contador (Saxo Bank), ancien équipier de Lance Armstrong chez Astana, a exprimé son « respect » pour l'Américain, privé lundi pour dopage de ses sept victoires dans le Tour de France de 1999 à 2005, estimant qu'il « a beaucoup fait pour le cyclisme ».

« Lance est le coureur qui m'a fait aimer le cyclisme, c'est le coureur qui m'a le plus marqué. Et il y a cette histoire. Pour moi, c'est compliqué. Il est victime d'une attaque en règle, je ne sais pas à quel point c'est mérité », a-t-il déclaré en marge de la présentation du Tour de France 2013.

« Il a beaucoup fait pour le cyclisme. Grâce à lui, des gens très influents aux Etats-Unis ont enfourché un vélo. Grâce à lui, les gens là-bas savent ce qu'est le Tour de France et il y a de grandes équipes américaines et de grandes courses. Lance a aidé à faire tout ça et cela mérite tout mon respect », a-t-il ajouté.

Le « pistolero », vainqueur des Grandes Boucles 2007 et 2009 mais privé pour dopage de sa victoire en 2010 et interdit pour cela de participer au Tour 2012, a toutefois estimé que l'Union cycliste internationale (UCI) « n'avait pas le choix et était en fait contrainte » de sanctionner Armstrong, après la publication du rapport de l'Agence antidopage américaine (Usada) accablant pour le Texan.

« C'est la philosophie claire dans le cyclisme ces dernières années, concernant le dopage, très bien, et ça va dans la bonne direction », a déclaré Contador.

« Je crois que le cyclisme est un très beau sport et les gens le savent, les vrais supporteurs du vélo veulent penser au présent et au futur », a ajouté Alberto Contador, vainqueur du Tour d'Espagne cet été.