FAYENCE, France - Le cycliste espagnol Luis-Leon Sanchez s'est échappé à une quinzaine de kilomètres de l'arrivée pour remporter la septième étape de la course Paris-Nice et s'emparer du maillot jaune.

Leader avant le départ de l'étape, son compatriote Alberto Contador a tenté de le suivre avant de lâcher prise à 3,5 km de l'arrivée et de se faire reprendre puis doubler par le peloton.

Sanchez a couvert les 191 km de l'étape en quatre heures 43 minutes et 34 secondes. Il a devancé de 50 secondes son compatriote Antonio Colom, deuxième devant le Luxembourgeois Frank Schleck.

Le Français Sylvain Chavanel, ancien porteur du maillot jaune, s'est hissé à la deuxième place du général, à 1:09 de Sanchez, tandis que Contador a reculé à la quatrième place, à 1:50.

Le Slovaque Martin Velits a été à l'origine de la première véritable échappée du jour après 60 kilomètres de course et a été rejoint par neuf coureurs. Le petit groupe a compté 2:45 d'avance au kilomètre 74.

Velits est de nouveau parti après la descente du Col de Saint-Arnoux et le reste du groupe a été repris au pied du col de Bourigaille. Colom a ensuite lancé une attaque et a été suivi par Contador et Sanchez. Les trois hommes ont finalement repris Velits avant d'être rejoints par Jens Voigt, Schleck et Chavanel dans la descente de la Cote de Mons.

Contador, qui avait surclassé ses rivaux vendredi à la Montagne de Lure, a ensuite perdu pied, victime d'une défaillance inattendue.

Mais l'Espagnol aura encore la possibilité de reprendre le maillot jaune dimanche lors de la dernière étape disputée sur 119 kilomètres autour de Nice qui comprend trois ascensions de première catégorie.