MADRID - L'Espagnol Alberto Contador (Astana) a défendu avec autorité son maillot de leader du Tour du Pays Basque en répondant mardi aux attaques à la fin de la deuxième étape, remportée au sprint par le Luxembourgeois Kim Kirchen (High Road).

Après 153 km de course entre Legazpi et Erandio (nord), Kirchen a évité la chute au départ du sprint et a pris le meilleur sur l'Italien Paolo Bettini.

Quatre coureurs ont longtemps fait la course en tête, José Luis Arrieta (AG2R), Joan Horrach (Caisse d'Epargne), Michael Albasini (Liquigas) et Inigo Landaluze (Euskaltel), mais ils ont été repris par le peloton dans les derniers kilomètres.

A partir de là, Alberto Contador n'a laissé filer personne.

"Il y a de quoi être content", a déclaré le vainqueur du Tour de France à l'arrivée. "Peut-être qu'à la télévision c'était ennuyeux mais les quelques gouttes qui sont tombées dans les derniers kilomètres ont rendu l'étape dangereuse. Tout le monde allait très vite pour gagner de précieuses secondes et heureusement je ne suis pas tombé. Un jour de moins."

Au classement général, le coureur d'Astana devance ses compatriotes Ezequiel Mosquera (de trois secondes) et David Herrero (de trois sec).