SAINT-PAUL-EN-JAREZ - L'exigeant contre-la-montre de Saint-Paul-en-Jarez a propulsé mercredi l'Espagnol Alejandro Valverde aux commandes du Critérium du Dauphiné Libéré, devant les deux autres favoris, l'Américain Levi Leipheimer et l'Australien Cadel Evans.

Deux jours après son sprint victorieux de Privas, Valverde s'est imposé dans un autre exercice compliqué par le mauvais temps. Un orage tombé en début d'après-midi a durci la course même si les derniers partants, sur une route sèche par endroits, ont bénéficié de conditions comparables.

Sur un parcours tournicotant et éprouvant, comprenant deux côtes, Valverde a pris un net avantage dans la première partie, la plus sélective. En tête à tous les pointages intermédiaires, il a battu de 19 secondes Leipheimer, le vainqueur du prologue d'Avignon, qui lui a repris du temps pour finir.

Leipheimer, en rouleur, a réussi à dépasser in-extremis Evans, troisième à 20 secondes. Mais l'Américain, qui comptait 36 secondes de retard après 12 kilomètres, au sommet de la petite côte de Chavanol, n'a pu revenir sur Valverde, qui a bouclé le parcours à la moyenne de 41,3 km/h.

Derrière le trio de tête, l'Espagnol Mikel Astarloza (4e) et le Belge Maxime Monfort (5e), qui visent tous deux une bonne place au classement final, ont limité la perte de temps à un débours de l'ordre de la minute. En revanche, l'Espagnol Samuel Sanchez a lâché plus de deux minutes, son compatriote Carlos Sastre plus encore (près de 4 minutes).

Ce "chrono", attendu par Evans pour vérifier son niveau après ses récents ennuis au genou gauche (tendinite), a souligné l'arrivée de nouveaux visages. Le grimpeur néerlandais Robert Gesink est entré dans le haut du classement (10e) tout comme le jeune russe Yury Trofimov (24 ans) qui a laissé entrevoir de belles possibilités (7e).

Valverde, qui s'était attribué en mars le contre-la-montre du Tour de Murcie (Espagne), a poursuivi sa progression dans un exercice qui, par le passé, l'a handicapé sur le Tour de France. A Angoulême, dans le dernier chrono de l'édition 2007, il avait abandonné plus de trois minutes et demie à Leipheimer, le plus rapide sur la distance de 55,5 kilomètres.

Désormais en tête du Dauphiné, mais avec une avance limitée à 23 secondes sur Leipheimer et 37 secondes sur Evans, Valverde est en droit d'aborder en confiance la montagne. Dès la quatrième étape, Vienne - Annemasse (193 km), la course franchit un col de première catégorie des Alpes françaises, le Salève, en surplomb de Genève et du lac Léman.

Cette montée raide (7 km à 9,2 % selon les chiffres des organisateurs) et étroite, rarement empruntée par les grandes courses, est distante de seulement 17,5 kilomètres de l'arrivée où la ligne est installée en haut d'un faux-plat. Les sprinteurs, à l'image du précédent leader, le Norvégien Thor Hushovd (98e du contre-la-montre), ne sont plus vraiment concernés.