Raphaël Gagné ne gardera pas un très bon souvenir de sa première Coupe du monde de vélo de montagne hors Québec. Impliqué dans un spectaculaire carambolage d'une demi-douzaine de vélos à 20 secondes après le départ, le cycliste de Lac Beauport a été contraint à l'abandon après trois tours, samedi, à Pietermaritzburg, en Afrique du Sud.

« C'est un départ qui était très dangereux, a-t-il commenté à Sportcom. Tous les coureurs avaient un peu peur de ça, y compris moi-même. Ce n'était pas réglementaire à mon avis. Le corridor n'était pas large et nous étions 150 à prendre le départ. Il y avait un virage à faire après 20 secondes. Il y a eu un gros crash et j'étais là-dedans. Ç'a cogné assez fort. En se relevant, nous étions cinq à sept cyclistes à démêler nos vélos, le mien était à 10 pieds en arrière de moi ».

Seul Québécois inscrit dans cette première étape de la saison, Raphaël Gagné n'en était pas au bout de ses peines. « Les plateaux de mon vélo étaient croches et j'ai dû me rendre à la zone de réparation technique à 10 minutes de là. J'ai perdu beaucoup de temps encore. On a réparé mais je n'ai pu faire plus que trois tours. Non seulement la course était finie pour moi, mais j'avais des douleurs à la hanche et aux côtes. Je ne me suis pas blessé sérieusement toutefois.

« C'est platte de venir aussi loin, en Afrique du Sud, de vouloir gagner des points et de rater mon coup, mais il faut croire que c'est ça le sport », a-t-il laissé tomber.

Les prochaines compétitions de Raphaël Gagné, qui en est à sa dernière année chez les espoirs (moins de 23 ans), seront les épreuves d'Offenburg (Allemagne) et d'Houffalize (Belgique), à la fin avril et au début mai.

Marie-Hélène Prémont, a décidé de faire l'impasse sur cette première Coupe du monde de la saison afin de se concentrer sur ses études en pharmacie à l'Université Laval.