PARIS (AFP) - Le Français Christophe Moreau est le nouveau chef de file de l'équipe cycliste du Crédit Agricole, composée de 18 coureurs, a annoncé la banque française vendredi à Paris.

Le Crédit Agricole s'est offert les moyens de ses ambitions en engageant le 4e du Tour de France 2000, afin de franchir un palier supplémentaire, après une saison ayant pleinement satisfait les responsables.

On le serait à moins avec 27 victoires et 68 podiums, deux maillots jaunes 2001 (Stuart O'Grady et Jens Voigt) et un succès dans un mémorable contre-la-montre par équipes.

Christophe Moreau, 30 ans, a évacué ses malheurs de la saison dernière, symbolisés par son abandon dans le Tour après en avoir été le premier leader, et son opération à une clavicule.

"J'ai vécu des moments douloureux, observe-t-il, mais j'ai tourné la page. Les compteurs sont à zéro dans cette équipe qui me convient, car elle semble capable de défendre une première place. Sauf impondérable, je suis parti pour la course vers un nouveau maillot jaune".

Pour satisfaire ses projets, Christophe Moreau pourra compter sur le concours du grand espoir Florent Brard (25 ans), champion de France du contre-la-montre.

La complicité des deux hommes constituera un atout supplémentaire au sein de l'équipe française, 11e mondiale, qui bénéficie d'un budget de 5,4 millions d'euros et qui est équipée de nouveaux vélos avec jeu de direction intégré, le Look KG 381.

Ces renforts de premier plan ont obligé le directeur sportif de la formation, Roger Legeay, à se séparer de son ancien leader, l'Américain Bobby Julich.

Roger Legeay a enfin donné la part belle à la jeunesse (25 ans et demi de moyenne d'âge) et aux spécialistes de l'Hexagone, en force dans son effectif de 18 coureurs, soit un de mieux que l'an dernier.