CHARLEVILLE-MÉZIÈRES, France (AFP) - Un an après son frère Jean-Patrick, le Français Damien Nazon a remporté la première des trois étapes du Critérium international cycliste, samedi après-midi à Charleville-Mézières (nord-est).

Damien Nazon a devancé le Suisse Aurélien Clerc et l'Allemand Fabian Wegmann dans le sprint massif qui a conclu le parcours en boucle de 187,5 kilomètres autour de la préfecture des Ardennes.

Dans le final, le sprint a été emmené par l'équipe de Jimmy Casper avant que Nazon, bien calé dans la roue de son compatriote, le déborde aisément dans l'arrivée jugée en légère montée.

L'an passé, Jean-Patrick Nazon, forfait cette fois (malade), avait enlevé la première étape sur un parcours identique.

La course a été animée par une longue échappée du Belge Glenn d'Hollander, parti dès le 38e kilomètre, et du Français Carlos da Cruz, qui l'a rejoint une vingtaine de minutes plus tard.

D'Hollander et da Cruz ont compté jusqu'à 13 minutes d'avance avant le retour du peloton. Da Cruz, le dernier à être rejoint, a été repris à moins de 12 kilomètres de l'arrivée, après une échappée de 125 kilomètres.

Damien Nazon (28 ans) compte une trentaine de succès depuis ses débuts professionnels en septembre 1995.

Le Vosgien, qui porte les couleurs de La Boulangère, a endossé le maillot de leader avant les deux étapes décisives de dimanche, la course de côtes et le contre-la-montre, que les favoris abordent à égalité.