Le Français Arnaud Démare (FDJ) a conduit un sprint magistral sous le soleil de la Riviera pour remporter la 107e édition de Milan-Sanremo, la première grande classique de la saison cycliste.

Démare, qui est âgé de 24 ans, est le premier Français à gagner une grande classique depuis 1997.

Le Picard a devancé de plus d'une longueur le Britannique Ben Swift en conclusion d'une journée de printemps.

Le Belge Jürgen Roelandts, qui avait lancé le sprint, a pris la troisième place devant un autre Français, Nacer Bouhanni, retardé par un saut de chaîne.

« Il y a des jours où tout sourit », a exulté Démare qui a été contraint à une course-poursuite à cause d'une chute collective survenue à l'entrée des 30 derniers kilomètres.

Le champion du monde espoirs en 2011 a repris place en queue de peloton avant de se replacer pour aborder le Poggio, la dernière difficulté, en meilleure position.

La course, longue finalement de 295 kilomètres, a été rallongée de 4 kilomètres à cause d'un éboulement survenu le matin sur la Via Aurelia, la route du front de mer. Les coureurs ont été déroutés sur l'autoroute, emprunté sur 9 kilomètres, à quelque 130 kilomètres de l'arrivée.

L'échappée lancée dès la première heure a regroupé 11 coureurs qui ont compté jusqu'à près de 11 minutes d'avance. La jonction a été opérée dans la Cipressa, l'avant-dernière difficulté, à 25 kilomètres de Sanremo.

Aucune attaque n'a pu se développer avant le Poggio malgré la tentative de l'Italien Giovanni Visconti et du Britannique Ian Stannard (partis dans la Cipressa), rejoints ensuite par les Italiens Fabio Sabatini, Matteo Montaguti et Daniel Oss.

Le Polonais Michal Kwiatkowski est parvenu à se dégager sur le haut du Poggio pour garder 5 secondes d'avance au bas de la descente sur le groupe mené par l'Italien Vincenzo Nibali et le Suisse Fabian Cancellara.

Le forcing de Cancellara, qui disputait sa dernière Sanremo, s'est avéré inopérant avant la flamme rouge. Tout comme l'attaque du Norvégien Edvald Boasson Hagen et du Belge Greg Van Avermaet avant l'ultime ligne droite où le Colombien Fernando Gaviria est tombé.

« Tout s'est déroulé à la perfection. Je suis surpris par ce que j'ai pu faire », a déclaré Démare, vainqueur au début du mois d'une étape de Paris-Nice avant d'abandonner pour un refroidissement.

Houle 121e

Le cycliste québécois Hugo Houle a quant à lui pris le 121e rang.

L’athlète de Sainte-Perpétue, membre d’AG2R La Mondiale, a terminé 9 minutes 25 secondes après les premiers cyclistes à rallier l’arrivée.

L’Italien Matteo Montaguti (13e) et l’Allemand Jan Bakelants (16e) ont été les meilleurs représentants d’AG2R La Mondiale, se taillant tous deux une place dans le sprint final. « Nous aurions aimé aller chercher des points au World Tour avec un top-10, mais vu les circonstances, c’est le mieux que nous avons pu faire », a commenté Hugo Houle.

 « Tout s’est bien déroulé jusqu’au début de l’action après 240 kilomètres. Lorsque nous nous placions pour nous mettre aux avant-postes, notre leader Jan Bakelants a été coincé dans une chute. Ça nous a un peu ralentis. J’ai été obligé de l’attendre en arrière du peloton. Ensuite, j’ai essayé de le remonter du mieux que je pouvais, mais c’est sûr que nous avons perdu pas mal d’énergie », a expliqué le Québécois.

À l’avant-dernière montée, Houle était toujours dans la course, lorsqu’une autre chute est venue l’embêter. « J’ai été pris dans cette deuxième chute et j’ai été obligé de mettre le pied par terre. J’ai donc été distancé du groupe. J’ai réussi à revenir en m’accrochant tant bien que mal dans les voitures par la suite, mais disons qu’après sept heures de course, j’avais tout donné. »

Une partie de la route où devaient initialement passer les cyclistes a été bloquée en raison d’éboulements. Les organisateurs ont donc modifié le parcours pour éviter cette section dangereuse. « Cinq kilomètres ont été ajoutés en raison de ce détour, mais entre 300 et 305 kilomètres, il n’y a pas vraiment de différence! Ça n’a donc rien changé », a précisé Houle.

Classement :

1. Arnaud Démare (FRA/FDJ), les 295 km en 6 h 54:45.

2. Ben Swift (GBR/SKY) m.t.

3. Jürgen Roelandts (BEL/LOT) m.t.

4. Nacer Bouhanni (FRA/COF) m.t.

5. Greg Van Avermaet (BEL/BMC) m.t.

6. Alexander Kristoff (NOR/KAT) m.t.

7. Heinrich Haussler (AUS/IAM) m.t.

8. Filippo Pozzato (ITA/STH) m.t.

9. Sonny Colbrelli (ITA/BAR) m.t.

10. Matteo Trentin (ITA/ETI) m.t.

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