PARIS - Bryan Coquard regardera en juillet le Tour de France à la télévision : sa nouvelle équipe, Vital Concept, n'a pas été retenue pour l'édition 2018 de la Grande Boucle (7-29 juillet), pour laquelle les quatre mêmes équipes que l'année passée ont été invitées.

Trois formations françaises, Cofidis, Direct Energie et Fortuneo-Samsic, ont été retenues lundi par les organisateurs, ainsi que la belge Wanty, à côté des 18 équipes de première division qualifiées d'office.

« Non invité sans même avoir eu le temps d'accrocher un dossard... Très déçu », a réagi Coquard sur Twitter peu après la décision.

« Je regrette pour un coureur comme Bryan Coquard, comme j'ai regretté son absence l'an dernier », a déclaré à l'AFP Christian Prudhomme. « La sélection a été plus compliquée que d'habitude. C'est dû à la richesse du cyclisme français qui compte cinq équipes de deuxième division, alors que nous n'avons en tant qu'organisateurs que quatre places. »

Pas de Paris-Nice

Autre désillusion pour Jérôme Pineau, le manager de Vital Concept : son équipe n'a pas été retenue pour Paris-Nice (4-11 mars), pour laquelle les organisateurs du Tour ont choisi Delko Marseille à côté de Cofidis, Fortuneo-Samsic et Direct Energie. « On a beaucoup hésité, mais on a privilégié la proximité régionale », a expliqué Christian Prudhomme.

En revanche, la nouvelle formation de Bryan Coquard a été retenue pour le Dauphiné, début juin, avec Cofidis, Fortuneo-Samsic et Wanty. « On va donner sa chance à Vital Concept », a déclaré le directeur du Tour, en soulignant qu'il fallait « regarder l'ensemble des sélections ». « On a une sorte d'accord moral avec la Ligue nationale pour faire en sorte que chaque équipe puisse avoir sa chance. »

Si la sélection de Fortuneo-Samsic coulait de source dès lors que l'équipe bretonne a recruté Warren Barguil, l'une des stars de la précédente édition, les justifications des autres invitations ont été précisées par le directeur du Tour : « Wanty et Cofidis ont terminé en tête du classement par équipes de la deuxième division l'an dernier. Wanty, invitée pour la première fois, a été de toutes les échappées et a Guillaume Martin, qui a accompli une fin de saison tout à fait remarquable. Cofidis est conscient qu'elle doit se relancer, l'équipe a changé de manager et c'est l'occasion pour Nacer Bouhanni de saisir la nouvelle chance qui se présente à lui ».

Quant à Direct Energie, absent par conséquent du Dauphiné (3 au 10 juin), Christian Prudhomme a rappelé que l'équipe vendéenne, qui jouera à domicile au départ du Tour (7 juillet à Noirmoutier), était celle de Lilian Calmejane, « brillant vainqueur de l'étape des Rousses » en juillet dernier, et de son patron Jean-René Bernaudeau.

Rendez-vous en 2019

La semaine passée, Coquard, qui a frôlé le succès d'étape dans le Tour en 2016 , espérait encore : « Ce serait bien que les organisateurs attendent un peu de voir ce que l'on sait faire ». Mais le Tour de France a fait un autre choix.

Vital Concept, qui aura le Dauphiné et aussi d'autres classiques organisées par ASO (même si les sélections n'ont pas encore été dévoilées) pour s'exprimer, devra attendre son tour. Conformément à la politique des organisateurs qui préfèrent que les nouvelles-nées fassent leurs preuves.

« Évidemment, c'est une déception, même si je ne suis pas abattu », a réagi Jérôme Pineau. « Je suis persuadé que cette annonce va redoubler notre volonté de prouver qu'on était fait pour être présents sur le Tour. On y croyait. On voulait y aller et gagner une étape avec Bryan (Coquard). »

« On ne nous a pas laissé faire nos preuves », a regretté Patrice Étienne, le patron de l'équipe. « Je ne sais pas si c'est déjà arrivé dans l'histoire du Tour que les invitations soient données aussi tôt dans la saison. Dans ces conditions, on ne pouvait pas démontrer notre valeur. La saison n'a pas démarré... Nous acceptons la décision. On y sera en 2019 », a-t-il conclu.