ROME – L'Australien Caleb Ewan a remporté en costaud mercredi la 3e étape de Tirreno-Adriatico entre Murlo (Toscane) et Terni (Ombrie), de nouveau réglée au sprint malgré le coup d'éclat tenté par Tadej Pogacar et Julian Alaphilippe.

L'Italien Filippo Ganna conserve le maillot azzurro de meneur au terme de cette étape de 170 kilomètres, alors que la « course des deux mers » devrait quelque peu se durcir à partir de jeudi avec la traversée des Apennins.

Ewan (Lotto-Soudal), qui n'avait pu se mêler à la bataille lors de la première arrivée groupée mardi (15e), a pris sa revanche en coiffant sur la ligne le Français Arnaud Démare (Groupama-FDJ), bien parti mais qui n'a pas tenu la distance.

« Je viens depuis quelques années et j'ai toujours eu un manque de chance ou de forme. C'est une course où je tenais à gagner », a commenté l'Australien de 27 ans, auteur de sa troisième victoire cette saison.

« Je suis content de la façon dont l'année commence », a-t-il ajouté, en rappelant ses ambitions pour Milan-Sanremo le 19 mars.

Le Néerlandais Olav Kooij (Jumbo-Visma) prend la troisième place devant Nacer Bouhanni (Arkéa-Samsic) et Tim Merlier (Alpecin-Fenix), en l'absence de Peter Sagan, qui a abandonné en raison de douleurs à l'estomac.

Au général, Filippo Ganna (Ineos) conserve 11 secondes d'avance sur Remco Evenepoel (2e à 11 sec) mais n'en compte plus que 14 sur Pogacar (3e), qui, comme mardi, est allé chercher une bonification (3 secondes) sur un sprint intermédiaire.

Le tenant du titre slovène et le champion du monde français Julian Alaphilippe (35e au général) ont été les grands animateurs de la dernière partie de l'étape, en s'échappant à moins de 30 kilomètres de la ligne, à la faveur de ce sprint intermédiaire.

En compagnie de l'Espagnol Marc Soler et du Britannique Tao Geoghegan Hart, ils ont compté jusqu'à 25 secondes d'avance mais n'ont pu résister au retour du peloton, à 13 km du but.

L'explication entre les favoris pourrait reprendre dès jeudi : la 4e étape de 202 kilomètres entre Cascata delle Marmore (Ombrie) et Bellante (Abbruzzes) pourrait offrir des opportunités aux puncheurs, avec la traversée des Apennins et une arrivée jugée en montée.

Une deuxième place pour Groupama-FDJ

La formation Groupama-FDJ, dont fait partie Antoine Duchesne, est passée bien près de l’emporter lors de la troisième étape.

L’équipe a travaillé jusqu’à la toute fin pour permettre au Français Arnaud Démare de lutter pour la victoire au sprint. Démare a attaqué à 250 mètres de l’arrivée et a été surpris par l’Australien Caleb Ewan de Lotto Soudal dans les derniers mètres du pavé.

« Le train a réussi à laisser Arnaud (Démare) à 250 mètres et il a fait un super sprint. Malheureusement, il a été un peu à court à la toute fin, a mentionné Duchesne. C’est une bonne course et on avait à cœur de gagner. »

Le Québécois a terminé au sein du deuxième groupe du jour, à 12 secondes des meneurs.

« Il y a eu du mouvement avec les champions dans le final et j’ai dû rouler pour ne pas leur laisser trop d’avance. Je suis vraiment content de ma forme. Ma chute sur le Circuit Het Nieuwsblad m’a fait beaucoup de mal, mais là, je sens que les bonnes sensations reviennent. »

Classement de l'étape :

1. Caleb Ewan (AUS/LOT) les 170,0 km en 4 h 07:24. (moyenne : 41,3 km/h)

2. Arnaud Démare (FRA/GFJ) à 0.

3. Olav Kooij (NED/JUM) 0.

4. Nacer Bouhanni (FRA/ARK) 0.

5. Tim Merlier (BEL/ALP) 0.

6. Pascal Ackermann (GER/UAE) 0.

7. Phil Bauhaus (GER/BAH) 0.

8. Simone Consonni (ITA/COF) 0.

9. Elia Viviani (ITA/INE) 0.

10. Matteo Moschetti (ITA/TRE) 0.

Classement général :

1. Filippo Ganna (ITA/Ineos) 9 h 48:04.

2. Remco Evenepoel (BEL/DEC) à 11.

3. Tadej Pogacar (SLO/UAE) 14.

4. Kasper Asgreen (DEN/DEC) 24.

5. Alex Dowsett (GBR/ISR) 25.

6. Thymen Arensman (NED/DSM) 28.

7. Tobias Ludvigsson (SWE/GFJ) 32.

8. Jos van Emden (NED/JUM) 33.

9. Matteo Sobrero (ITA/BIK) 39.

10. Lawson Craddock (USA/BIK) 39.